Marie-Antoinette et Louis XVII : une enquête médicale sur des vêtements attribués

À Montigny-le-Bretonneux, des chercheurs du Laboratoire anthropologie, archéologie, biologie (LAAB) de l’UVSQ ont participé à une enquête médicale sur deux personnages historiques : Marie-Antoinette et son fils Louis XVII. Les indices ne proviennent ni d’ossements ni de dossiers médicaux, mais de taches conservées sur des vêtements du XVIIIe siècle.

Publiée le 12 novembre dans Rapid Communications in Mass Spectrometry, l’étude a identifié 361 protéines humaines à partir de seize prélèvements effectués sur six pièces attribuées aux deux personnages. Des traces de sang sur un corset de soie, de l’urine sur des pantalons d’enfant, et plusieurs protéines associées à des maladies. Certaines pourraient éclairer les problèmes de santé de la reine et du dauphin. Mais les molécules ne portent pas le nom de ceux qui les ont laissées.

Sur un corset attribué à Marie-Antoinette, une piste cancéreuse

Le corset de soie conservé au Palais Galliera a livré des protéines sanguines humaines à cinq endroits. Les chercheurs ont également identifié deux protéines, PAUF et STIP1, présentes notamment dans certains contextes cancéreux digestifs ou gynécologiques. PAUF apparaît aussi dans plusieurs prélèvements d’une chemise de nuit attribuée à la reine, aujourd’hui conservée dans une collection privée.

Des récits publiés après la Révolution rapportent que Marie-Antoinette aurait souffert d’importants saignements gynécologiques avant son exécution, en octobre 1793. Les auteurs de l’étude envisagent notamment une maladie cancéreuse. Mais ces témoignages tardifs sont discutés et les protéines détectées peuvent aussi apparaître dans des situations non cancéreuses.

L’histoire du corset complique encore l’enquête. Confectionné bien avant les derniers mois de captivité de la reine, il se portait par-dessus d’autres vêtements. Le Palais Galliera précise qu’il avait été confié à une marchande de modes, Madame Éloffe, pour des essais d’ornementation, avant d’être conservé avec ses livres de comptes.

Les résidus pourraient donc provenir de la souveraine, mais aussi d’autres personnes ayant porté ou manipulé la pièce. La présence de PAUF sur deux vêtements attribués à Marie-Antoinette constitue un rapprochement intéressant, sans établir une identité biologique.

Louis XVII : une inflammation, mais pas de preuve moléculaire de tuberculose

Les vêtements attribués au dauphin ont livré d’autres indices. Sur deux pantalons, les chercheurs ont confirmé la présence de traces d’urine humaine. Plusieurs prélèvements contiennent également des protéines associées à une réaction inflammatoire.

Louis XVII meurt au Temple en juin 1795, à dix ans. Son autopsie historique évoquait une maladie tuberculeuse. Pourtant, aucune protéine spécifique de la bactérie responsable de la tuberculose n’a été détectée dans les vêtements analysés. Les habits étudiés remontent en outre à une période antérieure à ses derniers mois de détention.

Cette différence est importante. En 2018, une autre équipe avait identifié huit protéines du bacille de la tuberculose sur la chemise qu’Anton Tchekhov portait sur son lit de mort. L’analyse des textiles anciens pouvait alors apporter un indice directement lié à un agent infectieux. Dans le cas de Louis XVII, les marqueurs retrouvés ne désignent aucune maladie précise.

Des vêtements devenus archives biologiques

La paléoprotéomique, qui étudie les protéines anciennes, était déjà utilisée sur des ossements, des dents et des vêtements historiques. Cette nouvelle étude confronte les signatures moléculaires de plusieurs étoffes royales aux connaissances historiques. Elle associe le LAAB de l’UVSQ, l’AP-HP, le Palais Galliera et le CEA, dont la plateforme de Bagnols-sur-Cèze a réalisé les analyses par spectrométrie de masse à haute résolution.

Les résultats montrent qu’une étoffe peut conserver bien davantage que la trace visible d’une tache. Elle peut garder des indices sur les fluides biologiques qui l’ont imprégnée et parfois sur l’état physiologique d’une personne.

Pour les chercheurs de Montigny-le-Bretonneux, déjà associés à une étude sur la voix d’Henri IV, la difficulté ne consiste désormais pas seulement à identifier ce qui subsiste dans un tissu vieux de deux siècles. Il faut encore retrouver à qui ces traces appartenaient.