À Lille, des nanovecteurs pour tenter de bloquer la grippe dès le nez

À Lille, des chercheurs tentent de résoudre une difficulté qui résiste encore aux vaccins contre la grippe : empêcher le virus de s’installer dans le nez et de passer d’une personne à l’autre. Le Centre d’infection et d’immunité de Lille (CIIL) coordonne NAVIX, un programme national doté de 14 millions d’euros sur quatre ans. Parmi les pistes étudiées localement figurent de minuscules transporteurs susceptibles d’améliorer la disponibilité des composants vaccinaux dans les muqueuses nasales.

Présenté le 10 novembre par le CNRS, NAVIX réunit douze équipes à Lille, Paris, Saint-Étienne et Tours. Il est coordonné par Nathalie Mielcarek, directrice de recherche à l’Inserm.

Vacciner par le nez existe déjà. Alors pourquoi chercher autre chose ?

Les vaccins antigrippaux injectables réduisent le risque de maladie et de complications graves. Ils n’empêchent toutefois pas systématiquement le virus de se multiplier dans les voies respiratoires supérieures, où commence l’infection et d’où il peut être transmis.

Un vaccin nasal contre la grippe existe même déjà : Fluenz, autorisé en France chez les 2-17 ans. La Haute Autorité de santé recommande de privilégier cette forme chez les enfants éligibles, notamment parce qu’elle évite les aiguilles. Mais son avis de mai 2026 ne lui reconnaît pas de supériorité clinique suffisamment robuste sur les autres vaccins recommandés. Les résultats d’efficacité varient selon les études, les saisons et les souches virales.

La voie nasale présente pourtant un intérêt particulier. Elle peut stimuler des défenses immunitaires directement dans les muqueuses, avant que le virus ne se multiplie abondamment. Encore faut-il y provoquer une réponse suffisamment forte et durable pour réduire les infections et, idéalement, leur transmission.

Des particules pour mieux faire agir le vaccin

Au CIIL, l’équipe d’Arnaud Machelart travaille sur une difficulté précise : comment acheminer les composants d’un vaccin dans le nez et les y maintenir suffisamment longtemps ?

Dans le cadre de NAVIX, elle étudie des nanovecteurs, de minuscules particules susceptibles de transporter des antigènes, les éléments que le système immunitaire doit reconnaître, ou des adjuvants, qui renforcent sa réaction. Certains pourraient aussi stimuler directement les défenses immunitaires.

Ces transporteurs pourraient aider les composants vaccinaux à atteindre les cellules des muqueuses et à y rester plus longtemps. Les chercheurs évaluent si cette meilleure délivrance permet d’obtenir à la fois une réponse immunitaire efficace dans le nez et une protection dans le reste de l’organisme.

Cette piste illustre le travail engagé : améliorer la formulation des vaccins, plutôt que simplement changer leur mode d’administration.

NAVIX mobilise également des compétences acquises ailleurs. À Tours, la société Lovaltech, issue de recherches universitaires, développe une plateforme conçue pour protéger et libérer des molécules au niveau des muqueuses. Son premier candidat vaccinal nasal, dirigé contre le SARS-CoV-2, a franchi la phase I d’un essai de phase I/II, selon l’entreprise, qui rapporte des premières données de tolérance favorables. Cette expérience de développement clinique ne constitue pas une preuve d’efficacité contre la grippe.

Une spécialité lilloise qui cherche à changer d’échelle

Les équipes de Nathalie Mielcarek ont notamment développé BPZE1, un candidat vaccin nasal contre la coqueluche. En octobre, des résultats obtenus chez des enfants et adolescents confirmaient une réponse immunitaire locale, sans encore démontrer une prévention de l’infection ou de la transmission.

NAVIX élargit cette expertise à d’autres approches, ciblant principalement les virus de la grippe saisonnière et pandémique. Il fait partie de France Vaccins, programme national de 100 millions d’euros qui finance notamment le passage de la recherche vaccinale vers les essais chez l’humain.

Avant ces essais, il faudra sélectionner les formulations, vérifier leur innocuité et produire les candidats dans des conditions adaptées. Il faudra ensuite démontrer que les réponses immunitaires mesurées correspondent à une protection réelle.

Les 14 millions d’euros financeront l’ensemble du consortium, pas seulement Lille. Aucun nouveau vaccin issu de NAVIX n’a encore démontré son efficacité clinique. Au CIIL, Arnaud Machelart et son équipe cherchent désormais à déterminer quels nanovecteurs produisent les réponses immunitaires nasales les plus efficaces.