Vaccins en 100 jours : le pari français commence avant les essais humains

En 2020, il a fallu 326 jours pour que les premiers vaccins contre le Covid-19 commencent à être administrés. Un exploit scientifique, mais un délai encore trop long pour empêcher la pandémie de se propager. Pour la prochaine menace, l’objectif international est autrement ambitieux : développer en 100 jours un vaccin sûr et efficace, prêt pour une première autorisation et une fabrication à grande échelle.

Comment gagner autant de temps ? La réponse ne tient pas uniquement à la vitesse des chercheurs. Un vaccin prometteur peut rester bloqué pendant des mois entre sa découverte au laboratoire et ses premiers essais chez l’humain. Il faut produire des lots de qualité pharmaceutique, démontrer leur innocuité, préparer les protocoles et réunir les compétences nécessaires.

C’est sur cette partie de la course que la France veut progresser.

Le 9 novembre, le gouvernement a annoncé le déploiement complet de France Vaccins, un programme doté de 100 millions d’euros sur quatre ans dans le cadre de France 2030. Il finance quatre candidats vaccins, quatre projets technologiques et le recrutement de chercheurs de haut niveau.

L’objectif est de disposer, avant la prochaine crise, d’outils capables de raccourcir le chemin entre une découverte scientifique et les premiers essais cliniques.

Le vaccin ne sort pas directement d’un ordinateur

À Orléans, le projet FAR-M100, financé à hauteur de 7,7 millions d’euros, illustre cette ambition.

Copiloté par l’équipe de Chantal Pichon, à l’université d’Orléans, et le Vaccine Research Institute, il doit développer une plateforme permettant d’accélérer la conception et le développement préclinique de vaccins à ARN messager.

Cette technologie présente un avantage considérable : une fois la méthode maîtrisée, les chercheurs peuvent modifier la séquence d’ARN utilisée pour cibler un nouvel agent infectieux. Ils n’ont pas besoin de réinventer entièrement le procédé.

Mais une séquence informatique ne se transforme pas toute seule en vaccin injectable. Il faut fabriquer l’ARN, le protéger, le formuler, vérifier sa qualité et préparer les premières études de sécurité. FAR-M100 entend accélérer plusieurs de ces opérations grâce à de nouvelles méthodes de production et à des outils d’intelligence artificielle.

L’enjeu dépasse donc un vaccin particulier. Il s’agit de construire une méthode réutilisable, capable de s’adapter rapidement à une menace encore inconnue.

Et si l’on pouvait tester plus vite ?

Un autre projet, ImMuCHIPP, reçoit 9,6 millions d’euros pour préparer en France des études d’infection humaine contrôlée.

Le principe est inhabituel : des volontaires sont intentionnellement exposés à un agent infectieux dans des conditions strictement encadrées, afin d’observer la réponse immunitaire ou d’évaluer l’efficacité d’un vaccin.

Ces expériences peuvent produire des informations difficiles à obtenir autrement. Elles exigent toutefois des garanties scientifiques et éthiques particulièrement rigoureuses. Tous les agents infectieux ne se prêtent pas à cette méthode.

L’objectif d’ImMuCHIPP est de préparer les capacités nécessaires pour mener ce type d’étude lorsque les conditions le permettent, plutôt que d’en organiser les premières étapes au milieu d’une urgence sanitaire.

Les autres projets technologiques travaillent notamment sur l’imagerie des vaccins dans l’organisme et la sécurité des administrations par voie nasale.

En parallèle, 38,5 millions d’euros financent quatre candidats vaccins contre des menaces déjà identifiées : le virus Nipah, certains arénavirus responsables de fièvres hémorragiques, des arbovirus dont ceux de la dengue et du Zika, ainsi que les virus grippaux.

Parmi eux figure NAVIX, un programme de vaccins nasaux coordonné à Lille. Ces travaux cherchent à produire des protections contre des maladies précises, tout en faisant progresser des technologies potentiellement adaptables à d’autres infections.

Aucun résultat clinique de ces quatre candidats n’est encore annoncé. Leur développement a commencé en 2026.

Après les essais, il faut encore pouvoir fabriquer

L’ambition des 100 jours dépasse largement le périmètre de France Vaccins.

Même avec des candidats développés plus rapidement, il faut conduire les essais humains, évaluer les résultats, obtenir les autorisations nécessaires et produire les doses.

L’Europe possède déjà plusieurs instruments pour accélérer ces étapes.

L’Agence européenne des médicaments peut examiner progressivement les données d’un candidat et recommander, lorsque les conditions sont réunies, une autorisation de mise sur le marché conditionnelle. La décision revient ensuite à la Commission européenne. Les exigences de sécurité, d’efficacité et de qualité demeurent applicables.

Pour la production, l’Union européenne dispose d’EU FAB, un réseau de capacités industrielles réservées dans quatre pays : la Belgique, l’Irlande, les Pays-Bas et l’Espagne. Il peut représenter jusqu’à 325 millions de doses par an, pour plusieurs technologies vaccinales.

Ces capacités sont entretenues pour pouvoir être activées en cas d’urgence. Elles ne constituent toutefois ni un stock immédiatement disponible ni la garantie que n’importe quel nouveau vaccin pourra y être fabriqué sans adaptation.

La difficulté consiste à faire fonctionner cette chaîne entière : laboratoires, fabricants, équipes cliniques, autorités sanitaires et acheteurs publics.

L’Inserm souligne que le passage d’une preuve de concept aux premiers essais humains demeure particulièrement difficile pour les vaccins issus de la recherche académique. France Vaccins doit précisément permettre de préparer ces transitions, notamment avec les réseaux cliniques et les industriels.

Le programme devra donc être jugé sur ses résultats. Pas seulement au nombre de projets financés ou de vaccins expérimentaux conçus, mais aux délais réellement obtenus pour produire un premier lot clinique, commencer les essais et transférer une technologie vers un fabricant.

Car lorsque le prochain virus surgira, il sera trop tard pour commencer à chercher qui peut fabriquer les premiers lots.