23 155 km pour rentrer à Toulouse : le détour record d’Airbus avait un autre but

Le 28 juillet, un Airbus A350-1000ULR s’est posé à Toulouse après avoir parcouru 23 155 kilomètres depuis Melbourne. L’appareil avait traversé le Pacifique, survolé l’Amérique du Nord puis franchi l’Atlantique. Un détour monumental, officiellement reconnu le 9 novembre par le Guinness World Records comme un record mondial de distance sans escale pour un avion de ligne.

Les treize personnes à bord ont vu le soleil se lever et se coucher deux fois en 24 heures et 24 minutes. Airbus efface ainsi un record établi en 2005, lorsqu’un Boeing 777-200LR avait parcouru 21 601 kilomètres entre Hong Kong et Londres.

Mais ce trajet extraordinaire ne servait pas d’abord à décrocher un trophée. Il répondait à une question d’ingénierie : comment faire fonctionner un avion pendant presque une journée entière, sans escale ?

Pourquoi voler 24 heures pour préparer un trajet de 22 heures ?

Qantas prépare des liaisons directes entre Sydney et Londres, distantes d’environ 17 000 kilomètres. La compagnie australienne prévoit d’utiliser des avions de 238 sièges pour des trajets d’une vingtaine d’heures, sans passer par Singapour.

Pour Airbus, le cahier des charges va plus loin que la durée prévue du voyage. Les ingénieurs doivent prévoir les temps de roulage, les attentes éventuelles et les déroutements. Pour l’essai, Airbus visait donc au moins 23 heures entre le départ du parking et l’arrivée au parking de destination, roulage compris.

D’où cette longue boucle jusqu’à Toulouse, qui permettait de dépasser largement la durée des futures liaisons commerciales.

Les équipes toulousaines devaient notamment éprouver un réservoir supplémentaire de 20 900 litres, intégré à la structure de l’A350-1000ULR. Il augmente son autonomie d’environ 1 850 kilomètres par rapport à l’A350-1000 classique.

Le défi ne consiste pas seulement à embarquer davantage de kérosène. Encore faut-il transférer ce carburant entre les réservoirs au bon moment, en contrôler les quantités et maintenir des conditions acceptables dans la cabine pendant plus de vingt heures. Des instruments surveillaient ces systèmes tout au long du vol.

Un record avec treize personnes à bord

L’A350 recordman transportait treize personnes, dont cinq pilotes et plusieurs ingénieurs. Les futurs appareils de Qantas pourront accueillir jusqu’à 238 passagers, avec leurs bagages et les réserves réglementaires de carburant.

Or, en aviation, chaque kilogramme compte. Le carburant supplémentaire alourdit lui-même l’appareil, qui doit dépenser du carburant pour le transporter. La distance de 23 155 kilomètres ne représente donc pas l’autonomie commerciale promise avec une cabine pleine.

Le vol de développement raconté dès juillet a permis de mesurer le comportement de l’appareil sur une durée exceptionnelle. Sa réussite ne remplace pas les essais de certification nécessaires avant l’exploitation commerciale.

Qantas a commandé douze A350-1000ULR. La compagnie prévoit de recevoir le premier en avril 2027 et d’inaugurer Sydney-Londres sans escale en octobre de la même année, sous réserve des autorisations requises.

À Toulouse-Blagnac, où le premier exemplaire d’essai MSN707 avait décollé le 2 juin, le record est désormais acquis. Le travail consiste à faire passer cette endurance démontrée en vol d’essai à un appareil certifié pour transporter des passagers.