Loft Orbital vise 50 satellites : Toulouse, côté logiciel

Les futurs satellites d’Altair-Next Gen ne seront pas assemblés à Toulouse. Ils sortiront de l’usine Orbitworks d’Abu Dhabi. Loft Orbital, qui porte le programme avec Marlan Space, a fait de Toulouse l’un de ses trois principaux sites mondiaux et y exploite un centre d’opérations satellitaires. Toulouse Team Invest y recense près de 100 salariés.

Le programme annoncé le 9 septembre donne une idée de l’échelle visée. Marlan Space et Loft Orbital prévoient d’investir 1 milliard de dollars dans une première phase de 50 satellites. Les dix premiers sont déjà en production et un premier lancement est annoncé pour octobre 2026. Leur particularité sera d’associer plusieurs types de capteurs à du calcul embarqué, avec notamment des modèles fournis par Mistral AI.

Ce déplacement du calcul change la façon d’utiliser un satellite d’observation. Dans le schéma classique, l’engin collecte des images ou d’autres mesures, puis les transmet au sol pour qu’elles soient analysées. Avec suffisamment de puissance informatique à bord, il peut commencer à trier lui-même ce qu’il observe. Un incendie, un navire ou une anomalie peuvent être détectés avant la transmission, ce qui réduit le volume de données à envoyer et permet de produire plus vite une information exploitable.

Loft Orbital a déjà franchi une première étape technique. En avril 2026, une expérimentation menée sur son satellite YAM-9 a fait fonctionner en orbite Gemma 3, un modèle multimodal capable notamment d’interpréter des images et de recevoir de nouvelles instructions. Altair-Next Gen change donc moins la nature de l’expérience que son échelle : il faut passer d’une démonstration ponctuelle à des dizaines de satellites capables d’exécuter durablement différents logiciels et modèles.

En France, les équipes de Loft travaillent notamment sur le logiciel de commande et de contrôle Cockpit, l’intégration, la mise en service et les opérations de mission. Toulouse accueille précisément l’un de ses centres d’opérations. La répartition exacte des tâches d’Altair-Next Gen entre Toulouse et les autres sites de Loft n’est toutefois pas publiée.

Le programme ne ventile pas non plus le milliard de dollars annoncé entre les différents sites. Les plateformes seront fabriquées à Abu Dhabi ; les logiciels de Loft servent, eux, à commander, reconfigurer et exploiter plusieurs missions sur une infrastructure commune.

Le contraste est particulièrement visible quelques kilomètres plus loin. À Montaudran, Infinite Orbits vient au contraire d’internaliser l’assemblage et les essais de ses propres satellites. Deux entreprises du New Space toulousain, deux positions différentes dans la chaîne : chez l’une, la maîtrise locale du satellite physique ; chez Loft Orbital, un grand site toulousain consacré notamment aux logiciels de mission et aux opérations en orbite.