Flying Whales : 90 millions d’euros pour passer des moteurs au dirigeable géant à Laruscade

À Laruscade, dans le nord de la Gironde, Flying Whales veut assembler un dirigeable de 200 mètres capable de transporter 60 tonnes de marchandises. L’entreprise a bouclé un financement de 90 millions d’euros, détaillé le 12 octobre, pour poursuivre ce programme hors norme. Son premier vol est désormais envisagé fin 2028.

Le LCA60T doit notamment pouvoir soulever des troncs d’arbres, des équipements industriels ou des pièces d’éoliennes sans se poser pour les charger. Une sorte de grue volante, capable d’atteindre des endroits où acheminer un convoi exceptionnel suppose aujourd’hui d’aménager une route, ou de recourir à des hélicoptères dont la capacité d’emport est bien moindre.

Mais soulever 60 tonnes n’est qu’une partie du problème. Quand le dirigeable dépose sa cargaison, il faut compenser la masse perdue pour éviter qu’il remonte brusquement. Flying Whales prévoit de compenser la masse déchargée par de l’eau de lest, tandis que 32 propulseurs électriques maintiendront l’appareil en position.

Le vent complique encore la manœuvre : le constructeur prévoit de limiter les opérations de chargement à des vitesses inférieures ou égales à 40 km/h. Toute la difficulté est de faire fonctionner ensemble ces systèmes sur un aéronef de la taille de deux terrains de football.

Des investisseurs pour franchir l’étape industrielle

Le financement de 90 millions d’euros, négocié pendant deux ans et finalisé en mai 2026, a été révélé dans le détail par La Tribune, propriété de CMA CGM. Le principal nouvel investisseur est précisément l’armateur marseillais, via son fonds Pulse. La Carac rejoint également le capital.

CMA CGM connaît les contraintes du transport de marchandises. Son investissement ne constitue toutefois pas une commande de dirigeables.

Depuis sa création en 2012, Flying Whales a levé près de 400 millions d’euros. La dernière opération est inférieure aux plus de 105 millions annoncés au printemps, notamment en raison de l’absence de nouvel investissement du Québec. La direction affirme néanmoins disposer du financement nécessaire pour atteindre le premier vol.

Cette échéance doit encore être conquise techniquement. En octobre 2025, Flying Whales a testé sur banc un propulseur électrique de 250 kW à Bayonne et rapporte des résultats concluants sur la régulation du moteur, les vibrations et le refroidissement. En mars 2026, Daher a livré une nacelle moteur prototype, destinée aux essais d’intégration de la production d’électricité.

Ce sont des étapes mesurables, mais réalisées sur des composants séparés. Aucun LCA60T complet n’a encore volé. Le constructeur devra démontrer leur fonctionnement simultané, puis obtenir la certification de l’appareil.

À Laruscade, des halles de 70 mètres de haut

La prochaine étape se jouera notamment sur le terrain. À Laruscade, une zone de 75 hectares doit accueillir l’usine d’assemblage et les installations d’essai. Dans les plans du bureau d’études Terrell, deux halles principales mesurent chacune 240 mètres de long, 80 mètres de large et 70 mètres de haut. Des bâtiments à la mesure du dirigeable qu’ils devront abriter.

Le projet a obtenu son autorisation environnementale en décembre 2025. Les travaux préparatoires sont annoncés pour cet automne, après les consultations d’entreprises dont nous détaillions les contraintes techniques et foncières en septembre.

L’assemblage des premiers sous-ensembles est désormais envisagé au premier trimestre 2028. Le calendrier a évolué : Flying Whales affiche encore 2027 sur son site, mais mentionnait déjà 2028 dans une feuille de route européenne publiée en avril. L’objectif communiqué en octobre précise désormais un premier vol à la fin de cette année-là, avant les étapes de certification.

Le financement permet de poursuivre le développement, sans encore prouver que le dirigeable tiendra ses promesses de transport. À Laruscade, il faudra d’abord construire les immenses halles où les systèmes testés séparément seront réunis pour former un aéronef complet.