À Jouy-en-Josas, des chercheurs de l’INRAE ont fait apparaître un paradoxe dans leurs simulations : un poulet qui supporte bien une maladie peut favoriser sa circulation dans l’élevage. À l’inverse, un animal qui guérit rapidement protège aussi ses congénères. Une distinction qui pourrait changer la manière de sélectionner les volailles pour mieux lutter contre les infections.
L’équipe s’est intéressée à la coccidiose, une maladie intestinale provoquée par des parasites microscopiques du genre Eimeria. Très répandue dans les élevages, elle freine la croissance des poulets et peut les tuer. Les parasites se transmettent notamment par les fientes qui contaminent la litière.
Face aux résistances croissantes aux traitements antiparasitaires et au coût des vaccins, la sélection génétique constitue une piste. Mais sélectionner un animal qui tombe moins souvent malade, un autre qui supporte mieux l’infection ou un troisième qui guérit plus vite ne produit pas les mêmes effets sur l’élevage.
Bien supporter la maladie peut prolonger sa circulation
Pour comprendre ces différences, Marie Ithurbide et Marie-Hélène Pinard van der Laan, de l’unité de génétique animale GABI à Jouy-en-Josas, ont travaillé avec l’université de Wageningen, aux Pays-Bas, et le Roslin Institute, en Écosse.
Leur étude, publiée en mars 2026 dans PLOS ONE et présentée par l’INRAE le 10 novembre, repose sur 3 000 simulations d’épidémies dans des groupes de 20 poulets. Les chercheurs ont comparé cinq caractéristiques liées à la maladie, en observant leurs conséquences sur chaque animal et sur ses voisins.
Le résultat le plus troublant concerne la tolérance, c’est-à-dire la capacité à continuer à prendre du poids malgré l’infection.
Dans les simulations, améliorer cette capacité fait passer la perte de poids maximale de 9 % à 4 % et supprime la mortalité. Mais comme les animaux survivent davantage, ils peuvent rester infectés plus longtemps et subir de nouvelles infections. La circulation du parasite augmente alors dans le groupe.
Un poulet qui souffre moins de l’infection n’en freine donc pas forcément la propagation.
La guérison rapide bénéficie à tout le groupe
La capacité à se débarrasser rapidement du parasite offre un résultat différent. Lorsque les chercheurs multiplient théoriquement la vitesse de guérison par environ 2,7, la proportion de poulets infectés au pic de l’épidémie passe de 50 % à 25 %.
La mortalité simulée chute de plus de 95 %, les pertes de croissance diminuent et les poids des animaux deviennent plus homogènes. Surtout, chaque poulet guéri plus rapidement passe moins de temps à disséminer le parasite.
Réduire directement la quantité de parasites rejetés par les animaux est aussi le moyen le plus efficace de limiter la contamination de la litière : sa charge parasitaire maximale est divisée par plus de trois. L’animal concerné n’en tire pourtant presque aucun bénéfice personnel. Ce sont ses voisins qui profitent de cette moindre contagiosité.
Se fier uniquement à la santé ou à la croissance des animaux pourrait donc conduire à négliger des caractères qui protègent tout l’élevage.
Ces résultats proviennent toutefois d’un modèle calibré sur une seule espèce, Eimeria acervulina, et non d’un essai de sélection génétique en élevage. Les améliorations testées sont hypothétiques : leur ampleur ne correspond pas à un gain génétique déjà obtenu.
À Jouy-en-Josas, les chercheurs veulent maintenant déterminer dans quelle mesure ces capacités sont effectivement héritables, puis confronter leurs prédictions à des données d’élevage. Car une caractéristique très efficace dans un modèle ne devient un bon critère de sélection que si les éleveurs peuvent réellement l’améliorer chez leurs animaux.