À Versailles, la place d’Armes a vu défiler des éléphants avant d’accueillir Pink Floyd. Dans le parc du château, des générations d’habitants ont appris à nager. Ces histoires, parmi près de cent anecdotes réunies dans l’exposition Versailles Insolite, racontent une ville bien différente de celle des rois. Le public peut les découvrir à l’Ancienne Poste jusqu’au 15 novembre, avec une visite guidée dès ce samedi 24 octobre.
Quand un réservoir de Louis XIV devient piscine municipale
À une centaine de mètres du bassin de Neptune, un ancien réservoir construit sous Louis XIV a longtemps eu un usage inattendu. En 1854, Napoléon III met le bassin des Pages, également appelé bassin des Jambettes, à la disposition de la Ville. Versailles possède désormais un établissement de baignade et d’apprentissage de la natation, en bordure du domaine royal.
Les archives communales conservent notamment une photographie du maître-nageur Chauvet donnant une leçon. L’eau est parfois qualifiée de vaseuse, mais le bassin accueille pendant près d’un siècle des générations d’enfants et d’adultes. L’hiver, lorsqu’il gèle, on peut même y patiner.
Le bassin ferme en 1953, lorsque la piscine de Montbauron prend le relais.
Des animaux de cirque aux stars du rock
La place d’Armes a connu des métamorphoses tout aussi étonnantes. À la fin du XIXe siècle, les cirques itinérants y installent régulièrement leurs ménageries. En juillet 1901, les éléphants de la ménagerie Bostock défilent devant le château avant les représentations, sous les yeux des curieux.
Quatre-vingt-sept ans plus tard, ce sont les amplificateurs et les jeux de lumière qui occupent l’esplanade. Les 21 et 22 juin 1988, Pink Floyd donne deux concerts devant le château. Selon la Ville, quelque 160 000 spectateurs assistent aux deux soirées.
Le 17 juin 1939, devant la prison Saint-Pierre, Eugène Weidmann, condamné pour plusieurs assassinats, est guillotiné devant une foule nombreuse. Des photographies de l’exécution sont publiées dans la presse. La scène a également été filmée. Le scandale provoqué conduit le gouvernement à interdire les exécutions publiques quelques jours plus tard. La peine de mort subsistera jusqu’en 1981, mais ne sera plus appliquée sous les yeux de la foule.
Cette dernière exécution publique française s’est déroulée à l’emplacement de l’actuel tribunal judiciaire de Versailles.
Une exposition à découvrir jusqu’au 15 novembre
Présentée depuis septembre à l’Ancienne Poste, au 3, avenue de Paris, Versailles Insolite rassemble photographies, objets, films et documents d’archives. Son parcours remonte jusqu’aux premières mentions du village au XIe siècle.
Une visite guidée d’une heure est programmée samedi 24 octobre, de 15 h à 16 h. L’entrée coûte 12 € au plein tarif et 8 € au tarif réduit, contre respectivement 7 € et 5 € pour une visite libre. Les moins de 6 ans bénéficient de la gratuité en visite libre. Aucune réservation n’est possible et le paiement s’effectue uniquement par carte bancaire.
L’exposition ouvre habituellement du mercredi au vendredi de 12 h à 19 h et le week-end de 10 h à 19 h, avec certaines exceptions au calendrier, notamment le 11 novembre.
En sortant de l’Ancienne Poste, la place d’Armes est à quelques minutes à pied. Difficile, désormais, d’y voir seulement le parvis du château.