Samedi 17 octobre, la 576e Foire aux Oignons investira le centre de Mantes-la-Jolie. Des épées s’entrechoqueront au square Brieussel, mais rue Nationale, les marchands seront toujours là. Car cette fête médiévale est d’abord l’héritière d’un marché où, autrefois, des usines accordaient quelques heures, voire une journée, à leurs salariés pour s’y rendre.
La tradition remonterait à 1448 ou 1449, en pleine guerre de Cent Ans. Selon l’association Culture et Patrimoine mantais, la manifestation s’appelait alors Foire Saint-André. Son autorisation est traditionnellement attribuée à Charles VII, qui aurait ainsi remercié les Mantais de leur fidélité à la couronne.
Quand les usines s’arrêtaient pour la foire
Pendant longtemps, la foire occupait une place considérable dans la vie locale. Organisée en semaine, elle s’étendait de la gare jusqu’au pont de Mantes, traversant le centre-ville.
On y achetait des oignons, évidemment. Mais aussi des oignons en sucre, fabriqués notamment par la chocolaterie Damiens. Dans un souvenir publié par Culture et Patrimoine mantais, un ancien étudiant raconte avoir participé à leur fabrication avant de parcourir les rues, panier à la main, pour les vendre.
Ces friandises disent quelque chose de la foire d’autrefois : un événement commercial assez populaire pour inspirer ses propres spécialités, ses habitudes et ses souvenirs.
Deux marchés pour une même fête
Cette année, la foire quitte son calendrier habituel de novembre pour se tenir dès le 17 octobre. Deux marchés cohabiteront : Mandon, chargé des emplacements, distingue la Foire aux Oignons, destinée aux commerçants non sédentaires, de la Médiévale de Mantes, réservée aux exposants spécialisés dans l’univers médiéval.
Les premiers installeront leurs étals rue Nationale, place Saint-Maclou, place du Marché-au-Blé et rue Chanzy. Les seconds proposeront notamment des poteries, des objets artisanaux et de l’hypocras, un vin épicé, rue Gambetta.
Au square Brieussel, on pourra découvrir le tournage sur bois, le tissage ou la peinture sur vitrail, tandis que plusieurs compagnies installeront leurs campements. Une démonstration de combats médiévaux est prévue à 14 h 20. Les enfants pourront aussi escalader une tour dès 5 ans ou suivre un parcours de chevalier dès 6 ans.
Le Moyen Âge sans les costumes
Mantes possède aussi des traces authentiques de cette période. À 10 h 30, une découverte des archives médiévales est proposée à l’hôtel de ville. À 14 h, une visite de la collégiale Notre-Dame, intitulée « Les bâtisseurs », permettra de découvrir ce monument commencé au XIIe siècle.
Ces deux visites, accessibles dès 6 ans, ainsi que la promenade contée dans la vieille ville à 15 h, nécessitent une réservation obligatoire auprès du service patrimoine, au 01 34 78 86 60 ou par courriel. Les places sont limitées.
La Médiévale se déroulera de 10 h à 18 h, avec entrée libre et animations gratuites. Le musée de l’Hôtel-Dieu ouvrira également ses collections de 10 h à 18 h. Des restrictions de stationnement entreront en vigueur dès le vendredi 16 octobre et plusieurs rues du centre seront fermées à la circulation samedi, dès 5 h.
Il y aura donc deux façons de parcourir Mantes : regarder les chevaliers rejouer le Moyen Âge au square Brieussel, ou retrouver, rue Nationale, les marchands qui donnent encore vie à la vieille Foire aux Oignons.