Au lycée Hoche, quand la science s'enseignait avec des rouages et du papier mâché

À Versailles, le lycée Hoche conserve un dynamomètre du XVIIIe siècle gradué selon les poids de Londres, Lisbonne, Berlin ou Naples. Avant le système métrique, une livre ne pesait pas partout la même chose. L’instrument permettait de s’y retrouver. Ce samedi 10 octobre, le public pourra le découvrir dans le petit musée scientifique du lycée, parmi des machines à calculer, des appareils de physique et même un corps humain démontable.

Le dynamomètre fonctionne avec un ressort à lame qui se déforme sous l’effet du poids. Une roue dentée transmet le mouvement à une aiguille, qui indique la mesure sur un cadran de 40 centimètres de diamètre. Ses multiples graduations montrent à quel point une opération aujourd’hui banale pouvait devenir compliquée d’une ville à l’autre.

Quand la physique était enseignée aux enfants du roi

L’histoire des collections remonte notamment à Jean-Antoine Nollet (1700-1770), physicien appelé à Versailles en 1744 pour enseigner la physique au fils de Louis XV. En 1759, le roi lui confie la constitution d’un cabinet de mécanique et de physique à l’hôtel des Menus-Plaisirs.

Un inventaire de 1765 y recense près de 200 instruments. Le lycée Hoche conserve aujourd’hui quatre appareils du XVIIIe siècle réalisés selon les principes de Nollet : une vis d’Archimède, une presse et deux plans inclinés. Leurs socles noirs ou rouges, ornés de fleurs et de filets dorés, rappellent que ces machines pédagogiques étaient aussi des objets soigneusement fabriqués.

Elles servaient à rendre les lois de la mécanique observables. Un plan incliné permettait, par exemple, d’étudier comment l’effort nécessaire pour déplacer une charge varie avec la pente.

À la Révolution, une partie des collections scientifiques royales rejoint des institutions d’enseignement. Des instruments passent ensuite au lycée Hoche, où le matériel s’enrichit au XIXe siècle avec les progrès de l’électricité, de l’acoustique et de l’optique.

Un corps humain que l’on pouvait démonter

Autre curiosité du musée : un écorché anatomique conçu par le médecin Louis Auzoux au XIXe siècle. Réalisé en carton-pâte, il se démonte pour dévoiler l’organisation interne du corps humain. Une solution ingénieuse à la difficulté d’enseigner l’anatomie sans disposer de véritables corps à disséquer.

L’exposition actuelle rassemble aussi des instruments de calcul, de la verrerie de chimie, des animaux naturalisés et des roches du sous-sol versaillais.

Longtemps remisées dans les greniers du lycée, ces collections sont devenues accessibles au public grâce à l’Association des Amis du Musée Historique du Lycée Hoche. Créée en 2009 par des enseignants, anciens élèves et passionnés de sciences, elle a contribué à l’ouverture du musée en 2012.

Aujourd’hui, ses bénévoles, parmi lesquels des professeurs en activité ou retraités, assurent les visites guidées. Dans les 120 m² de l’ancienne loge du lycée, ils racontent les usages de ces appareils qui ont accompagné plusieurs générations d’élèves.

Comment visiter le musée samedi ?

Deux visites gratuites sont proposées le samedi 10 octobre 2026, à 9 h 30 et 11 h. Elles durent entre une heure et une heure trente et sont accessibles à partir de 6 ans.

La réservation est obligatoire et les visites se font en petits groupes. Les visiteurs peuvent réserver une visite du musée scientifique sur Billetweb. Une liste d’attente est proposée lorsque les créneaux sont complets.

L’entrée se fait au 73, avenue de Saint-Cloud, à Versailles. Les organisateurs demandent d’arriver cinq minutes à l’avance, muni de son billet et d’une pièce d’identité pour chaque participant. Deux autres visites sont prévues le jeudi 15 octobre, à 16 h 30 et 17 h 30.

Le musée se trouve à gauche sous le porche du lycée, dans l’ancienne loge.