Cancers pédiatriques : à Villejuif, des décennies de suivi et des organoïdes pour mieux comprendre la maladie

À Villejuif, Gustave Roussy lance deux programmes de recherche sur les cancers pédiatriques qui travaillent presque à des échelles opposées. DECRIPT remonte des décennies dans l’histoire médicale et génétique des patients. INSPIRE cherche au contraire à reproduire en laboratoire certains aspects de la tumeur et de son environnement pour observer comment elle résiste ou se dissémine.

Les deux programmes s’appuient sur des ressources déjà présentes à Villejuif. D’un côté, des milliers d’anciens patients suivis au long cours et des échantillons biologiques conservés. De l’autre, des équipes capables de fabriquer des organoïdes, ces modèles cellulaires en trois dimensions qui reproduisent certaines caractéristiques d’un tissu, puis de les enrichir avec des cellules immunitaires.

DECRIPT exploitera la première ressource. En France, environ 2 300 enfants et adolescents développent un cancer chaque année et plus de 80 % sont encore en vie cinq ans après le diagnostic. Avec l’amélioration de la survie, les effets tardifs de la maladie et des traitements, dont le risque de développer un nouveau cancer des années ou des décennies plus tard, concernent un nombre croissant d’anciens patients.

Le programme dirigé par Brice Fresneau et Léa Guerrini-Rousseau cherchera notamment des facteurs génétiques associés à ces risques, puis les confrontera aux traitements reçus et aux trajectoires médicales. À Villejuif, ce travail peut s’appuyer sur la French Childhood Cancer Survivors Study : 7 670 personnes ayant survécu au moins cinq ans à un cancer solide traité dans l’enfance avant 2000. Une biobanque rassemble en parallèle des prélèvements de plus de 3 000 participants.

Pour devenir utile, un modèle de risque doit parvenir à distinguer des signaux génétiques parfois faibles au milieu de cancers rares, de traitements très différents et d’événements qui peuvent survenir longtemps après la guérison. Des travaux internationaux ont déjà montré que l’association entre patrimoine génétique et traitements reçus pouvait aider à estimer certains risques de cancers ultérieurs. DECRIPT veut pousser cette logique avec les données accumulées en France.

INSPIRE attaque un autre angle mort. Une tumeur ne vit pas seule : elle échange avec les cellules qui l’entourent, notamment certains macrophages du système immunitaire, qu’elle peut détourner à son avantage. L’équipe de Claudia Pasqualini et Florent Ginhoux veut intégrer davantage de ces cellules dans des organoïdes, puis relier à terme plusieurs modèles d’organes pour étudier les étapes de la dissémination métastatique et les résistances aux traitements.

Ici aussi, Villejuif part d’un savoir-faire existant. L’équipe de Florent Ginhoux a publié en 2023 dans Nature une méthode permettant d’intégrer des cellules de type microglial dans des organoïdes cérébraux humains. Gustave Roussy recrute également depuis 2023 dans l’étude IMMUNE-ORGANOIDS, consacrée à des modèles immunitaires de plusieurs cancers pédiatriques.

Le saut technique reste néanmoins à accomplir : ajouter des cellules et des organes rend un modèle plus proche du vivant, mais aussi plus complexe. Cette complexité ne sera utile que si les modèles restent reproductibles et permettent d’isoler des mécanismes de résistance ou de métastase que des systèmes plus simples ne révèlent pas.

Ces deux programmes ne produisent donc pas encore de nouveau traitement. Ils prolongent une capacité déjà construite à Villejuif : observer les conséquences du cancer sur plusieurs décennies chez de vrais patients, puis reproduire certains mécanismes de la maladie en laboratoire. DECRIPT devra montrer que ses données permettent de mieux distinguer les patients à risque ; INSPIRE, que ses modèles font émerger des mécanismes ou des cibles thérapeutiques suffisamment robustes pour être testés.