À Royaumont, les « dames d’Écosse » opéraient les blessés de 14-18

À Asnières-sur-Oise, l’abbaye de Royaumont a été un hôpital de guerre, avec ses salles d’opération, son laboratoire de bactériologie et ses appareils de radiographie. De 1915 à 1919, des femmes y ont soigné des milliers de blessés, parfois sous les bombardements. Samedi 14 novembre, une conférence revient sur cette histoire étonnante, dont subsistent photographies, films muets et témoignages.

Tout commence en Écosse, en 1914. La médecin Elsie Inglis, engagée pour le droit de vote des femmes, propose aux autorités militaires britanniques de mobiliser des équipes médicales féminines. On lui répond de rentrer chez elle. Elle se tourne alors vers les alliés de la Grande-Bretagne. La Croix-Rouge française accepte leur aide.

En décembre 1914, une première équipe arrive à Royaumont, sous la direction de la chirurgienne Frances Ivens, venue de Liverpool. L’abbaye cistercienne, mise à disposition par l’industriel Édouard Goüin, est froide et mal équipée. Il faut installer l’électricité, l’eau courante, le chauffage, aménager les salles et préparer les premiers lits.

L’hôpital ouvre en janvier 1915 avec une centaine de places. Il en comptera jusqu’à 600.

Opérer à la lumière des bougies

Le Scottish Women’s Hospital est dirigé par des femmes, qui assurent aussi presque tous les métiers nécessaires à son fonctionnement : chirurgiennes, infirmières, radiologues, bactériologistes, ambulancières, cuisinières et administratrices.

Les autorités médicales françaises, d’abord méfiantes, surveillent leurs opérations avant de reconnaître leur compétence. Pendant la bataille de la Somme, en juillet 1916, les blessés affluent depuis le front. En une semaine, les équipes réalisent 160 opérations et 406 examens radiographiques.

Mais c’est l’offensive allemande sur l’Aisne, au printemps 1918, qui leur impose les conditions les plus éprouvantes. L’antenne de Villers-Cotterêts doit être évacuée. Katherine Fulton, conductrice d’ambulance, parcourt des routes bombardées, parfois sans phares, pour transporter les blessés.

À Royaumont, les admissions se succèdent sous les bombardements nocturnes. Une soignante raconte les interventions pratiquées presque dans l’obscurité, à la lumière vacillante des bougies, avec la crainte qu’un patient opéré ne fasse une hémorragie dans le noir. En un mois, quatorze médecins prennent en charge 1 240 patients et pratiquent 891 opérations.

Repérer la gangrène avant les premiers symptômes

Le travail de Royaumont ne se limite pas à l’urgence chirurgicale. Frances Ivens et ses collègues développent des méthodes de diagnostic de la gangrène gazeuse, une infection fulgurante des plaies de guerre, susceptible de conduire à l’amputation ou à la mort.

Les prélèvements sont analysés dès l’arrivée des blessés. Les radiographies permettent de repérer des infections avant même l’apparition des symptômes. En associant chirurgie, bactériologie et radiologie, les équipes parviennent à éviter de nombreuses amputations.

Selon un bilan historique de la Fondation Royaumont, l’hôpital et son antenne de Villers-Cotterêts ont pris en charge 8 752 militaires, ainsi que des civils. L’activité se poursuit jusqu’en mars 1919, quatre mois après l’armistice.

Samedi 14 novembre à 15 h 30, Nathan Faucon retracera cette aventure dans la bibliothèque Henry et Isabel Goüin de l’abbaye, en évoquant les progrès médicaux et la place des femmes dans la société. Le billet coûte 13 € en plein tarif, 10,50 € en tarif réduit, ou 2 € en supplément d’un billet de visite déjà acheté. La billetterie de la conférence n’affiche actuellement aucune place disponible en ligne. La Fondation peut être contactée au 01 30 35 58 00 pour vérifier les possibilités d’accès.

L’une des traces de cet hôpital est un livre d’or, retrouvé des décennies plus tard chez un libraire londonien. Le 21 mars 1919, le curé d’Asnières-sur-Oise y remercie Frances Ivens et ses collègues pour leurs soins « tout maternels ».