Clovis, Dagobert et les « rois fainéants » : à Guiry-en-Vexin, les légendes à l'épreuve des faits

À Guiry-en-Vexin, les Mérovingiens ont rendez-vous avec leur mauvaise réputation. Ce samedi 31 octobre, de 14 h 30 à 15 h 30, le Musée archéologique du Val-d’Oise propose une visite consacrée aux récits qui ont donné à Clovis sa réputation de roi brutal, fait de Dagobert un personnage ridicule et réduit les derniers souverains de leur dynastie à des « rois fainéants ».

Le vase de Soissons, la culotte à l’envers et les souverains incapables de gouverner : ces images ont traversé les siècles. Mais elles n’ont pas toutes été inventées à la même époque, ni pour les mêmes raisons.

Comment les Carolingiens ont raconté leurs prédécesseurs

L’épisode du vase de Soissons, dans lequel Clovis tue un guerrier qui avait brisé un vase lors d’un partage de butin, nous est connu par Grégoire de Tours. Or, l’évêque écrit plusieurs décennies après les faits supposés. Son récit, où Clovis attend une revue militaire pour se venger du soldat, deviendra l’une des scènes favorites des anciens manuels scolaires.

Pour les « rois fainéants », l’histoire est plus politique.

En 751, Pépin le Bref dépose Childéric III, dernier souverain mérovingien, et fonde la dynastie carolingienne. Ses successeurs ont tout intérêt à présenter les anciens rois comme des personnages inutiles, dont le remplacement serait devenu nécessaire.

Les chroniqueurs proches du nouveau pouvoir contribuent à installer cette version. Au début du IXe siècle, Éginhard, biographe de Charlemagne, décrit des rois réduits à leur titre, privés de véritable autorité.

Le pouvoir des derniers Mérovingiens s’était effectivement affaibli au profit des maires du palais. Mais l’image d’une longue succession de souverains paresseux doit beaucoup à ceux qui ont pris leur place.

Quant à la culotte de Dagobert, elle appartient à une chanson composée bien des siècles après sa mort. Certains couplets auraient même servi à se moquer de Louis XVI à la veille de la Révolution française. Le roi du VIIe siècle est devenu un personnage comique que chaque époque pouvait réutiliser.

À Amenucourt, un sarcophage raconte une autre histoire

À Amenucourt, une cuve de sarcophage en plâtre conserve une autre mémoire de l’époque mérovingienne. Datée des VIe-VIIe siècles, elle est entrée dans les collections du Musée archéologique du Val-d’Oise en 1958.

Sa restauration pour l’exposition Le monde de Clovis a demandé une technique particulière. Pour nettoyer le plâtre sans le détremper, Lise Lefèvre, restauratrice spécialisée, a utilisé un gel d’agar-agar. Les croix moulées à la tête et au pied du sarcophage sont ainsi devenues plus lisibles.

Ces croix donnent un aperçu des pratiques funéraires et des croyances des habitants du Vexin il y a quatorze siècles.

L’exposition Le monde de Clovis, l’exposition dont vous êtes le héros, conçue avec le Musée d’Archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye et prolongée jusqu’au 21 février 2027, propose justement de découvrir cette société autrement que par ses souverains. Le visiteur y incarne un personnage mérovingien, fait des choix et découvre une époque à travers ses objets, ses métiers et sa vie quotidienne.

Une heure pour démêler les légendes

La visite « La légende noire des Mérovingiens » se tient ce samedi 31 octobre, de 14 h 30 à 15 h 30, au Musée archéologique du Val-d’Oise, place du Château à Guiry-en-Vexin.

Elle est accessible dès 13 ans, au tarif de 5,50 € par personne, entrée au musée comprise. L’inscription est obligatoire sur la billetterie du Département.

De quoi revenir sur les histoires de Clovis et de Dagobert, avant de retrouver dans les salles du musée les objets laissés par les habitants du Vexin mérovingien.