À Vétheuil, les sculptures volées d’un retable réapparaissent une à une

Une sculpture disparue depuis 1973 a refait surface à Vienne, en Autriche, avant de revenir en France en mars 2026. Le Portement de croix, fragment du retable de la Passion de l’église Notre-Dame de Vétheuil, est la cinquième scène retrouvée d’une œuvre du XVIe siècle dépecée par des voleurs. Sa restauration est prévue, tandis qu’une dotation de 10 000 euros a été attribuée à celle du retable.

Sept scènes sculptées, cinq retrouvées

Classé monument historique depuis 1902, le retable de Vétheuil est un ensemble en bois sculpté, peint et doré, large de plus de neuf mètres. D’inspiration flamande ou brabançonne, il raconte la Passion du Christ en sept scènes peuplées de soldats, de femmes éplorées et de personnages aux costumes parfois extravagants.

Le fragment retrouvé représente Simon de Cyrène aidant Jésus à porter sa croix, suivi des Saintes Femmes et de saint Jean. Au centre de l’œuvre, la scène du Calvaire s’élevait à 2,25 mètres.

Des vols, en 1966 puis en 1973, ont privé le retable de plusieurs de ses scènes. Certaines réapparaîtront des décennies plus tard sur le marché de l’art.

La première retrouvaille eut lieu à la fin des années 1990 : la Flagellation du Christ, localisée chez un antiquaire belge, fut récupérée en 2000. En 2006, le Baiser de Judas apparut dans une vente aux enchères au palais Kinsky, à Vienne. Passée entre les mains d’un antiquaire d’Anvers qui en réclamait 185 000 euros, la sculpture fut finalement restituée gratuitement à la commune en 2007, après l’intervention des autorités françaises et du Syndicat national des antiquaires.

La Descente de croix et la Mise au tombeau furent retrouvées à leur tour au début des années 2010.

En 2025, Vienne réapparut dans l’histoire. Cette fois, c’est le Portement de croix qui était proposé à la vente. L’intervention du ministère de la Culture et de la DRAC Île-de-France permit de stopper l’opération. La famille qui en avait hérité accepta de le restituer à Vétheuil. Il revint en France en mars 2026, 53 ans après son vol.

Retrouver la sculpture ne suffit pas à la remettre en place

Le retour d’un fragment vieux de cinq siècles demande une nouvelle intervention sur le bois et les décors. En mai 2026, le conseil municipal de Vétheuil a accepté un devis de 7 416 euros TTC des ateliers Deramaix pour sa restauration et sa remise en place sécurisée.

Le programme prévoit notamment un traitement contre les insectes qui attaquent le bois, par anoxie, une technique consistant à les priver d’oxygène. L’opération doit aussi tenir compte de l’état des autres éléments du retable, dont les dorures et les peintures présentent des usures, des fissures et des manques.

Le retable s’est aussi vu attribuer le prix coup de cœur du jury de l’opération « Le Plus Grand Musée de France », organisée par La Sauvegarde de l’Art Français avec la Fondation d’entreprise Michelin. Sélectionné par des salariés Michelin de Boulogne-Billancourt, il bénéficie d’une dotation de 10 000 euros destinée à sa restauration.

À Vétheuil, les bénévoles de l’association Notre-Dame de Vétheuil participent aussi à la vie de l’église. Ils y ont accueilli 1 700 visiteurs en 2025.

La date de réinstallation du Portement de croix n’est pas encore annoncée. Cinq des sept scènes sculptées ont désormais été retrouvées. Deux manquent toujours au retable de Notre-Dame de Vétheuil.