Près de Rouen, une Citroën Ami apprend à conduire toute seule

L’ESIGELEC a présenté au Mondial de l’Auto 2026 une Citroën Ami capable de tourner, d’accélérer et de freiner sans intervention permanente sur les commandes. Derrière cette petite voiture électrique bardée de capteurs, quatre années d’expérimentations menées à Saint-Étienne-du-Rouvray et une question moins simple qu’il n’y paraît : comment apprendre à un véhicule ordinaire à se conduire lui-même ?

La réponse a déjà été mise à l’épreuve sur circuit. En 2022, à Linas-Montlhéry, l’équipe de l’ESIGELEC remporte le parcours urbain automatisé du Challenge UTAC. Elle renouvelle sa victoire en 2023 et décroche également la deuxième place dans l’épreuve de stationnement automatisé.

Sur le parcours urbain, les véhicules doivent suivre un itinéraire défini sans pilotage humain continu. Les juges évaluent notamment le respect du code de la route, la fluidité de conduite, la sécurité et les possibilités de reprise en main. Une voiture qui atteint simplement l’arrivée ne suffit pas.

Donner des mains et des yeux à une Ami

La Citroën Ami vendue dans le commerce ne possède aucun des équipements nécessaires à ces exercices. Les étudiants et ingénieurs de l’ESIGELEC, accompagnés par le laboratoire IRSEEM, ont dû les ajouter.

Première difficulté : prendre physiquement le contrôle du véhicule. Un moteur installé sur la colonne de direction permet de tourner le volant. Une carte électronique commande l’accélérateur et les clignotants. Pour le freinage, l’équipe a conçu un dispositif motorisé qui appuie sur la pédale, tout en laissant le conducteur de sécurité intervenir immédiatement.

La voiture doit ensuite déterminer où elle se trouve et ce qui l’entoure. Des LiDAR mesurent les distances par laser, des caméras fournissent des images et des capteurs inertiels suivent ses mouvements. Un ordinateur embarqué rassemble ces informations pour guider le véhicule.

Un capteur peut repérer un objet sans savoir quelle décision prendre. Il faut localiser la voiture, interpréter son environnement, calculer une trajectoire et transmettre les bonnes commandes, au bon moment.

Dès les débuts du projet, les étudiants travaillaient sur la détection d’obstacles, la reconnaissance de la signalisation et la combinaison des données des différents capteurs. Les résultats obtenus en compétition montrent que cette architecture permet des exercices de conduite automatisée. Ils ne démontrent pas qu’elle saurait affronter toutes les surprises de la circulation ordinaire.

Une voiture qui passe de promotion en promotion

Le premier prototype mobilisait 13 étudiants et leurs encadrants en 2022. L’année suivante, cinq étudiants et trois enseignants participaient à la compétition. Le véhicule est depuis utilisé pour des projets et des stages de l’école.

Plutôt que de construire un robot roulant entièrement neuf, les équipes utilisent une voiture existante. Elles peuvent se concentrer sur les problèmes de perception, de navigation et de commande, puis tester leurs solutions sur piste. Le projet a bénéficié d’un soutien de la Région Normandie pour une partie de ses équipements.

La présentation au Mondial, du 12 au 18 octobre 2026, n’a pas donné lieu à la publication de nouveaux résultats techniques par l’ESIGELEC ni à une annonce de commercialisation. Le démonstrateur reste un outil de recherche et de formation, dont les performances publiques les mieux documentées remontent aux compétitions précédentes.

À Saint-Étienne-du-Rouvray, la petite Ami reste une voiture d’essai : son volant, son accélérateur et son frein peuvent obéir à un ordinateur, tandis qu’un conducteur de sécurité garde la possibilité de reprendre la main.