Sandouville : GalliCam face au passage du pilote à l’usine

La raffinerie Sibanye-Stillwater de Sandouville reste à l’arrêt, et son avenir est de nouveau ouvert. Le groupe va engager une consultation avec les représentants du personnel. Aucune décision finale n’est prise, précise-t-il, tandis que des discussions se poursuivent avec l’État.

Cette annonce intervient au moment où le site devait changer de métier. Après l’arrêt de son activité historique de raffinage du nickel, Sandouville misait sur GalliCam : un procédé destiné à fabriquer des précurseurs de matériaux de cathodes, ou pCAM, utilisés ensuite dans les batteries NMC des véhicules électriques.

Le projet est bien plus avancé qu’une promesse industrielle. Les essais ont commencé en laboratoire en 2023, puis à l’échelle pilote en 2024. GalliCam exploite le savoir-faire de Sandouville en hydrométallurgie chlorée pour traiter directement des concentrés métalliques, en supprimant notamment l’étape intermédiaire du sulfate de nickel utilisée dans les procédés conventionnels. Une partie des bâtiments, réacteurs, tuyauteries et utilités de l’ancienne raffinerie doit également être réemployée.

La Commission européenne a signé pour GalliCam une subvention de 144,4 millions d’euros au titre du Fonds pour l’innovation. Elle estime qu’à pleine capacité, le projet pourrait alimenter l’équivalent de 16 GWh de batteries NMC par an. GalliCam a aussi obtenu le statut de projet stratégique européen pour les matières premières critiques.

Mais entre un pilote qui fonctionne et une usine, il reste plusieurs centaines de millions d’euros à engager. Fin 2025, Sibanye évaluait l’investissement industriel à près de 400 millions d’euros pour une capacité de 25 000 tonnes de pCAM par an. Un accord conclu avec les salariés prévoyait déjà environ 120 millions d’euros de dépenses entre 2026 et 2029 pour maintenir le site, poursuivre la recherche et construire une installation de qualification, avant un possible démarrage industriel en 2031.

Sandouville aborde cette étape avec des effectifs fortement réduits : 202 salariés au début de 2025, puis 103 équivalents temps plein au 1er janvier 2026 après une rupture conventionnelle collective.

Le calendrier tombe aussi dans une phase où Sibanye dit vouloir sélectionner plus strictement ses investissements, selon leur rendement attendu, leur coût, leur maturité et leur intérêt stratégique. GalliCam doit donc franchir un seuil différent de celui du laboratoire : convaincre qu’une production européenne de pCAM peut justifier l’investissement nécessaire.

Sibanye ne précise pas si GalliCam figure formellement parmi les scénarios soumis à la consultation. Mais l’avenir du site et celui de sa reconversion sont désormais étroitement liés. À Sandouville, le procédé a franchi le laboratoire et le pilote. Il faut maintenant décider de construire l’usine.