À Meaux, les meubles anciens face à la mémoire de l’esclavage

Au musée Bossuet de Meaux, une commode du XVIIIe siècle arbore des têtes de femmes en bronze doré, des pieds de lion et un plateau de marbre venu d’Italie. Le 2 décembre, une visite-conférence propose de regarder le luxe des arts décoratifs sous un angle moins familier : celui du commerce colonial et de l’histoire de l’esclavage.

La commode, attribuée à Charles Cressent et vraisemblablement fabriquée vers 1725, appartient aux collections de l’ancien palais des évêques. Elle associe deux essences de bois précieuses : le satiné et l’amarante.

L’amarante, reconnaissable à sa couleur violacée, provient notamment de Guyane. Dès la fin du XVIIe siècle, les ébénistes français utilisent ces bois venus de loin pour réaliser des meubles destinés aux élites. Leur fabrication mobilisait des matériaux qui avaient traversé des forêts, des ports et des circuits commerciaux avant d’arriver dans les ateliers européens.

Le luxe et ceux qui le fabriquaient

À Nantes, le musée d’histoire conserve ainsi un meuble de port en acajou datant du XVIIIe siècle. Sa documentation explique que, dans les Antilles, des personnes réduites en esclavage débitaient des bois ensuite travaillés par les ébénistes nantais. Ce mobilier pouvait servir à afficher la réussite sociale de ses propriétaires.

Le recours au travail forcé est documenté dans ce commerce du bois antillais, sans qu’un lien comparable ait été établi pour la commode de Meaux. Il montre néanmoins comment un objet admiré pour sa beauté pouvait aussi être le produit d’une économie fondée sur l’esclavage.

C’est cette dimension des arts décoratifs que la visite « Le revers du luxe » propose d’explorer. Animée par Inès Kaiser, médiatrice culturelle de la Cité épiscopale, elle s’inscrit dans le 25e anniversaire de la loi Taubira, qui a reconnu en 2001 la traite et l’esclavage comme crimes contre l’humanité. Pour cette commémoration, la Fondation pour la mémoire de l’esclavage a invité les musées français à revisiter leurs collections.

La visite aura lieu mercredi 2 décembre 2026, de 15 h à 16 h, au musée Bossuet, 5 place Charles-de-Gaulle à Meaux. Tarif : 7,50 €, réduit à 6,50 €. La réservation s’effectue par courriel auprès de la Cité épiscopale.