Une Volkswagen, un cuirassé et Brooke Shields : le récit de Walid Raad au CENTQUATRE

Au CENTQUATRE, une Volkswagen Coccinelle est renversée, les roues en l’air. Son histoire conduit à un cuirassé américain, à Brooke Shields et à une campagne publicitaire pour un monospace. Le rapprochement paraît extravagant. Il est pourtant au cœur du travail de Walid Raad, artiste américano-libanais qui présente Festival of (in)gratitude jusqu’au 22 novembre, dans le 19e arrondissement.

La Coccinelle est au centre d’une installation de 2024 intitulée The Loudest Muttering Is Over. Le texte qui l’accompagne est attribué à Manal B. Tarabay, personnage imaginaire créé par Raad. Elle raconte être née au Liban le 14 décembre 1983, le jour où le cuirassé américain USS New Jersey aurait tiré ses canons de 16 pouces sur son village. Seize ans plus tard, sa mère lui transmet sa vieille Volkswagen. Dans ce récit, sa mère lui apprend que les obus de 16 pouces du navire étaient surnommés « flying Volkswagens ».

Le récit fait ensuite intervenir Brooke Shields. La lettre B de son deuxième prénom viendrait de l’actrice, admirée par sa mère. Dans le récit de Tarabay, Brooke Shields aurait visité le cuirassé pendant la semaine de sa naissance. Les archives situent bien l’actrice à bord, mais lors du spectacle de Noël du 24 décembre 1983, dix jours après la date de naissance attribuée au personnage.

Des années plus tard, Shields devient le visage de la campagne « Routan Boom », lancée par Volkswagen en 2008 pour promouvoir son monospace Routan.

Le personnage de Tarabay et sa biographie sont inventés par Raad. Les événements militaires auxquels il les rattache sont, eux, documentés : le New Jersey était un cuirassé et a tiré ses obus de 16 pouces sur des positions au Liban le 14 décembre 1983, puis le 8 février 1984. Le jeu de mots sur les « Volkswagen volantes » fait ainsi entrer une histoire militaire dans le récit d’une première voiture, d’une mère et d’une actrice américaine. Le rapprochement amuse, puis rappelle brutalement ce qui se cache derrière les mots.

Cette façon de brouiller les frontières entre archives, souvenirs et invention traverse toute l’exposition. Le parcours part des années 1982-1983, marquées par l’occupation israélienne du Liban, les massacres de Sabra et Chatila et le départ de l’Organisation de libération de la Palestine vers Tunis. Il rejoint ensuite la reconstruction de Beyrouth après 1990 et l’histoire de l’art dans le monde arabe. Photographies, collages, dessins, textes, sculptures et vidéos réunissent trois projets au long cours de l’artiste.

Né au Liban en 1967, Walid Raad a quitté le pays en 1983. Il ne se contente pas de présenter ces œuvres : il conduit lui-même les visiteurs. Pour ces visites, il a écrit un texte qu’il répète et dans lequel il endosse plusieurs rôles, celui du guide, du commissaire d’exposition, de l’artiste et d’un personnage de fiction. Il entraîne les visiteurs dans les huit salles des Écuries, en reliant les œuvres par son récit. Certaines histoires sont trouvées, d’autres transmises ou inventées. Raad ne distribue pas systématiquement les étiquettes permettant de les distinguer.

On peut aussi découvrir l’exposition sans lui. La visite libre laisse davantage de temps pour regarder les œuvres et leurs détails ; la performance suit le fil narratif construit par l’artiste.

L’exposition est gratuite et sans réservation au CENTQUATRE, 5 rue Curial, jusqu’au 22 novembre. Elle est ouverte du mercredi au vendredi de 15 h à 18 h, et le samedi et le dimanche de 14 h à 17 h.

Les visites performées de Walid Raad durent une heure. Elles ont lieu du mercredi au vendredi à 18 h, et le samedi et le dimanche à 17 h et 18 h 30. Le tarif va de 8 à 15 €, sur réservation. Les dates et réservations des visites avec l’artiste sont disponibles sur la billetterie du CENTQUATRE.

Dans les Écuries, la Volkswagen attend sur le toit. Pour comprendre comment elle a fini par rencontrer un cuirassé et Brooke Shields, il reste à suivre Walid Raad pendant une heure.