À Saint-Antoine, des chiens pour flairer le cancer : pourquoi 90 % de réussite ne suffisent pas

À l’hôpital Saint-Antoine, dans le 12e arrondissement de Paris, le Dr Clément Pastier veut vérifier si des chiens entraînés peuvent reconnaître certains cancers de l’œsophage et de l’estomac à leur odeur. Son projet SNIFF-OGC figure parmi les seize recherches cliniques sélectionnées par l’AP-HP en 2026.

L’idée a déjà donné des résultats spectaculaires dans un autre cancer. En France, deux chiens ont reconnu plus de 90 % des échantillons associés à un cancer du sein lors d’une première expérience. Quelques années plus tard, une étude clinique beaucoup plus exigeante a révélé une difficulté inattendue : les chiens signalaient aussi comme cancéreux une grande majorité des prélèvements bénins.

Le piège des 90 % de réussite

En 2017, des chercheurs de l’Institut Curie avaient entraîné deux chiens à reconnaître l’odeur de cancers du sein sur des compresses portées pendant la nuit. Leur preuve de concept, publiée en 2019, affichait 90,3 % de détections réussies.

L’exercice était toutefois bien particulier : parmi quatre compresses présentées aux animaux, une provenait toujours d’une femme atteinte d’un cancer. Les autres étaient issues de volontaires en bonne santé. Les chiens avaient donc un échantillon positif à trouver à chaque passage.

Encouragée, l’équipe a lancé un essai clinique auprès de 181 femmes présentant des lésions mammaires suspectes, dont 107 avaient effectivement un cancer. Cette fois, les chiens devaient distinguer des lésions malignes de lésions bénignes. Les séries pouvaient comporter plusieurs prélèvements positifs, voire aucun.

Les résultats, publiés en novembre 2025 dans Nature Communications, ont changé la perspective. En retenant, pour chaque prélèvement, le résultat de l’un des deux chiens tiré au sort, 68 % des cancers étaient détectés, mais seulement 27 % des prélèvements bénins étaient correctement écartés. Autrement dit, près de trois prélèvements bénins sur quatre déclenchaient une fausse alerte.

En retenant toute alerte donnée par au moins l’un des deux chiens, les chercheurs retrouvaient 80 % des cancers, mais au prix d’encore davantage de faux positifs. Les réponses des deux animaux concordaient également assez peu.

Le flair n’avait pas disparu. C’est l’épreuve qui avait changé : repérer une odeur parmi des échantillons soigneusement sélectionnés ne garantissait pas de distinguer correctement des patients malades de patients présentant d’autres anomalies.

Une signature chimique existe-t-elle pour les cancers digestifs ?

Le projet de Saint-Antoine vise d’autres tumeurs, celles de l’œsophage et de l’estomac. Ici aussi, l’hypothèse olfactive dispose d’un fondement scientifique.

Notre organisme libère continuellement des molécules volatiles, notamment dans l’haleine, la sueur ou l’urine. Le développement d’un cancer peut modifier leur composition. En 2018, une équipe britannique a analysé l’haleine de 335 patients, dont 163 atteints d’un cancer œsogastrique. En utilisant cinq composés chimiques et un appareil de laboratoire, elle a détecté 80 % des cancers et correctement identifié 81 % des patients sans cancer.

Cette expérience ne faisait intervenir aucun chien. Elle montrait toutefois que ces cancers pouvaient laisser une trace chimique mesurable. La difficulté consiste à déterminer si cette trace est suffisamment spécifique pour être reconnue sans confondre cancer et autres affections.

Aujourd’hui, le diagnostic des cancers de l’œsophage et de l’estomac repose sur une endoscopie accompagnée de biopsies. Un test non invasif suffisamment fiable pourrait un jour aider à orienter les patients vers cet examen, sans remplacer la confirmation du diagnostic.

Ce que Saint-Antoine doit encore démontrer

Le Dr Clément Pastier exerce dans le service de chirurgie générale et digestive de Saint-Antoine, qui prend notamment en charge les tumeurs de l’œsophage et de l’estomac. Son projet vise à tester cette détection canine à partir de prélèvements biologiques non invasifs.

L’AP-HP n’a pas encore publié le protocole détaillé ni de résultat de performance.

L’expérience de l’Institut Curie donne une indication précieuse sur ce qu’il faudra démontrer : un chien capable de repérer des échantillons cancéreux doit aussi savoir ne pas donner l’alerte lorsque les prélèvements ne le sont pas.

À Saint-Antoine, le projet vise d’abord à vérifier si des chiens reconnaissent une signature olfactive des cancers œsogastriques. La fiabilité de cette reconnaissance dépendra aussi du nombre de fausses alertes.