Quand la Statue de la Liberté dominait les toits du 17e arrondissement

Le musée d’Orsay ouvre ce 15 septembre une exposition consacrée à Auguste Bartholdi et à la Statue de la Liberté. Mais l’histoire qu’elle remet en lumière commence moins à New York que dans le 17e arrondissement : au 25 rue de Chazelles, où le monument fut fabriqué puis entièrement monté avant sa traversée de l’Atlantique.

Le chantier s’y installe à partir de 1875. La peau de la statue est composée d’environ 300 feuilles de cuivre, martelées sur des gabarits puis assemblées sur une structure métallique. Plusieurs centaines d’artisans et d’ouvriers participent à cette fabrication hors norme. Viollet-le-Duc travaille d’abord à la structure interne ; après sa mort en 1879, Gustave Eiffel reprend la conception de l’ossature qui doit soutenir cette immense enveloppe de cuivre tout en lui permettant de résister au vent.

En 1884, le résultat est visible depuis le quartier : une femme de 46 mètres de haut s’élève au milieu des ateliers Gaget, Gauthier & Cie. Les photographies d’Albert Fernique montrent la statue dressée entre échafaudages, cheminées et toits parisiens. Pendant quelques mois, ce qui deviendra l’un des monuments les plus reconnaissables au monde fait donc partie du paysage du 17e.

Les Parisiens peuvent même la visiter. La statue achevée est ouverte au public contre paiement d’un droit d’entrée. Avant Liberty Island, la Liberté est ainsi un chantier, un lieu de travail et une curiosité parisienne où l’on vient voir de près ce colosse de cuivre encore privé de son piédestal américain.

L’exposition d’Orsay rassemble notamment photographies, modèles et documents liés à la naissance du monument. Une expérience de réalité virtuelle présentée dans la Galerie Amont, sur près de 700 m², restitue également les ateliers de la rue de Chazelles aujourd’hui disparus. Les visiteurs qui souhaitent la découvrir peuvent réserver leur billet sur la billetterie du musée d’Orsay.

L’apparition parisienne ne dure pas. En 1885, la statue est démontée, ses pièces numérotées puis acheminées jusqu’à Rouen par 70 wagons avant leur embarquement pour les États-Unis. Elle est inaugurée à New York le 28 octobre 1886.

Orsay ne raconte donc pas seulement la naissance d’un symbole américain. L’exposition fait réapparaître un Paris d’ateliers, d’artisans, d’ouvriers, de cuivre et d’échafaudages capable de fabriquer un monument de cette taille en pleine ville. À l’endroit où la Liberté s’élevait autrefois, les ateliers du 25 rue de Chazelles ont disparu. La statue, elle, avait déjà eu sa première adresse parisienne.