À Cambrai, le 15 août fait encore jouer la ville

Les manèges s’installent ce mercredi 12 août à Cambrai, pour treize jours de fête communale. Samedi, 22 tableaux défileront sur 2,97 km autour du centre-ville sous le thème « L’appel des Océans ». Martine partira en tête du Palais des Grottes à 14 h 30, Martin fermera le cortège.

Le thème change chaque année. Ce qui donne sa couleur particulière au rendez-vous cambrésien, c’est plutôt tout ce qui revient avec lui. Le matin du 15 août, la messe pontificale sera suivie de la procession de l’icône de Notre-Dame de Grâce dans les rues. Deux jours plus tard, une messe sera célébrée pour les artisans forains sur les auto-scooters Jacquet. Entre les deux, dimanche matin, l’Esplanade des Jeux publics accueillera billon à la fourche, javelot, tir à l’arc, boule lyonnaise et boule cambrésienne.

Ces jeux ne sont pas ressortis une fois par an pour donner une couleur ancienne à la fête. Ils ont encore leurs pratiquants et leurs lieux à Cambrai. L’Union Modeste, société de billon plus que centenaire, joue précisément sur l’Esplanade des Jeux publics et pratique toujours les variantes « à la fourche » et « à la butte ». La ville compte aussi plusieurs sociétés de javelot, la compagnie de tir à l’arc Saint-Géry et La Boule Cambrésienne, avec ses terrains au complexe Mayeux et au jardin public.

C’est ce qui empêche le programme de se réduire à une succession d’animations. La fête rassemble, pendant quelques jours, des pratiques qui existent aussi le reste de l’année: la procession de Notre-Dame de Grâce, les forains qui transforment le centre-ville, les géants Martin et Martine, les sociétés de jeux et les associations sportives. Le billon de Douai et le javelot tir sur cible figurent par ailleurs à l’Inventaire national du patrimoine culturel immatériel du ministère de la Culture.

Cette continuité est ancienne sans qu’il soit nécessaire de lui inventer un âge mythique. Le Catalogue collectif de France conserve par exemple un programme de la fête communale de Cambrai daté du 15 août 1825. Deux siècles plus tard, la forme a changé, mais le calendrier continue de faire tenir ensemble procession, spectacle et jeux.

L’édition 2026 se prolongera ensuite avec concours de pétanque, concert, football et, le 23 août à 22 h 30, le feu d’artifice au port de Cantimpré. Mais dimanche matin, sur l’Esplanade des Jeux publics, il suffira déjà de regarder voler un javelot ou partir un billon pour voir ce que Cambrai conserve de plus singulier dans sa fête: des traditions qui servent encore.