Vendredi 4 septembre, à 19 heures, la Foire à l’ail fumé d’Arleux commencera sous la halle du marché. Il faudra défaire les tresses et éplucher les gousses destinées aux quelque 5 000 litres de soupe servis pendant le week-end. Avant les podiums, la brocante et la fête foraine, la 65e édition s’ouvrira donc par un travail collectif.
Cette séance d’épillage dit l’essentiel de la foire. L’ail fumé n’y sert pas seulement de prétexte gastronomique. Depuis 2013, une indication géographique protégée encadre sa culture, son tressage manuel et son fumage dans 62 communes du Nord et du Pas-de-Calais.
La technique vient du pays de la Sensée. Dans ce secteur humide, le fumage permettait de sécher l’ail et de le conserver pendant l’hiver. Les têtes sont regroupées, tressées, puis suspendues plusieurs jours dans un fumoir. La couleur brun-roux et l’odeur du produit viennent de cette lente exposition à la fumée.
Les géants d’Arleux racontent aussi ces métiers. Grin Batich, une hotte d’ail sur le dos, représente les anciens producteurs qui vendaient leur récolte dans les campagnes. Henriette est une « bonch’teuse », chargée de regrouper les têtes avant le tressage. Tiot Jean figure l’enfant qui aide à la ferme. Grin Batich appartient à la commune, tandis qu’une association fait vivre Henriette et Tiot Jean lors des sorties et des processions.
La musique a pourtant occupé une bonne partie de la préparation de cette édition. Après les protestations provoquées par la programmation de Jean-Luc Lahaye, le maire Bruno Vandeville a demandé au producteur de trouver une alternative. Le programme officiel annonce désormais Michal, finaliste de la Star Academy, dimanche à 15 h 45.
Arleux comptait 3 125 habitants en 2023. Selon la Ville, la foire attire habituellement près de 60 000 visiteurs pendant le week-end, soit près de vingt fois la population du bourg. Des navettes gratuites sont annoncées depuis Sin-le-Noble, Estrées, Férin, Hamel et Gœulzin.
Le cabaret du lundi soir refermera les festivités. Mais leur premier geste restera celui du vendredi : des tresses défaites sous la halle et des milliers de gousses passant de main en main avant de rejoindre les marmites.