À Toulouse, les généraux de 14-18 perdent la face sous le scalpel d’un collagiste

À Toulouse, les généraux de la Première Guerre mondiale ont les visages en morceaux. Depuis ce mercredi 11 novembre, leurs portraits défigurés sont exposés au Collectif IPN sous la signature de René Apallec. Un ancien infirmier de guerre, paraît-il. Sauf que cet homme n’a jamais existé. Il est né de l’imagination d’Hervé Laplace, artiste toulousain mort en mars 2025, dont les amis font aujourd’hui revivre l’œuvre.

Un infirmier imaginaire, des généraux bien réels

Tout commence par des portraits militaires publiés dans L’Illustration. Uniformes impeccables, médailles alignées, regards assurés. Hervé Laplace s’empare de ces images, découpe les visages au scalpel, déplace un œil, recolle une joue, déforme une mâchoire. Les chefs militaires deviennent méconnaissables, parfois grotesques, parfois terrifiants.

Ces portraits ne montrent pas des blessures réelles. L’artiste inflige sur le papier aux chefs militaires les mutilations que portaient les véritables « gueules cassées », ces soldats revenus de 14-18 avec le visage ravagé.

Mais Laplace avait poussé l’invention beaucoup plus loin que le collage.

René Apallec, son personnage, serait né en Normandie à la fin du XIXe siècle. Infirmier dans un service de chirurgie plastique pendant la guerre, il aurait été hanté par les blessures observées, jusqu’à se réfugier dans le découpage frénétique de portraits de généraux. Une biographie entière, avec ses traumatismes, ses zones d’ombre et même une désertion imaginaire.

La fiction donne aux collages une étrange épaisseur. Laplace prête à ses œuvres contemporaines une origine ancienne, en inventant un passé de guerre à leur auteur. Et le nom d’Apallec n’était qu’une de ses identités : Hervé Laplace travaillait également sous celui d’Herbôt.

Après sa mort, ses amis rassemblent son œuvre

Hervé Laplace avait participé pendant plusieurs années au collectif toulousain Les Vidéophages et au festival Faites de l’Image, où il avait notamment imaginé une galerie à ciel ouvert.

En 2022, il avait apporté ses collages dans cinq classes de quatrième du collège Barral, à Castres. Les œuvres originales circulaient de main en main pendant que les élèves découvraient comment déconstruire une image pour lui donner un autre sens.

Ses « Gueules cassées » avaient aussi traversé la Manche : en 2015, elles figuraient dans l’exposition Faces of Conflict, au Royal Albert Memorial Museum d’Exeter, consacrée aux rapports entre art, blessures du visage et chirurgie réparatrice pendant la Grande Guerre.

Après sa disparition, le 17 mars 2025, ses proches ont décidé de poursuivre l’aventure. Le 25 février 2026, l’association Hervé Laplace - Collectivement Seul a été créée à Toulouse. Sa mission déclarée est de recenser, inventorier, conserver, documenter et valoriser les œuvres de l’artiste, quel que soit le pseudonyme sous lequel elles ont été produites.

L’exposition du 11-Novembre donne aujourd’hui à voir une partie de cet héritage. Les visiteurs peuvent y retrouver ces portraits militaires que Laplace avait méthodiquement découpés et recomposés, parfois avec un humour féroce.

« Gueules cassées » est présentée gratuitement jusqu’au samedi 14 novembre, de 14 h à 20 h, au Collectif IPN, 30 rue des Jumeaux, à Toulouse.