À Toulouse, Airbus réutilise sa chaîne OneWeb pour produire les premiers IRIS²

À Toulouse, la chaîne qui doit produire la nouvelle génération de satellites OneWeb va servir à un second programme. Airbus a reçu le 10 septembre le feu vert pour engager les activités industrielles de 229 OneWeb supplémentaires et, le même jour, un premier contrat pour concevoir et fabriquer les plateformes d’au moins 66 satellites IRIS².

Les 229 OneWeb étaient déjà dans les plans d’Eutelsat. L’opérateur avait annoncé le 7 août vouloir prolonger sa constellation jusqu’en 2034 avec ce lot supplémentaire, pour environ 1 milliard d’euros. La nouveauté du 10 septembre est industrielle : Airbus en assurera la fabrication à Toulouse. Ils s’ajoutent aux 440 satellites déjà commandés au constructeur, dont les premières livraisons doivent commencer cette année. Le total atteint ainsi 669 nouveaux OneWeb commandés à Airbus.

Le changement tient aussi à la méthode de fabrication. Airbus avait assemblé à Toulouse les dix premiers OneWeb pour mettre au point la production en série, avant que plus de 600 exemplaires soient produits en Floride. Depuis 2025, une ligne est revenue à Toulouse. En régime de croisière, Airbus vise 16 satellites par mois, avec un cycle complet d’environ cinq semaines par appareil.

À cette cadence, le travail ressemble moins à la fabrication traditionnelle d’un satellite presque unique. Plusieurs appareils avancent en parallèle. Les tests d’antennes sont automatisés, un robot collaboratif aide à manipuler les batteries et l’alignement final est contrôlé en trois dimensions. Segula Technologies doit mobiliser 50 personnes pour assurer l’ensemble des opérations d’assemblage, d’intégration et d’essais, ainsi que la montée en cadence de la ligne.

IRIS² va demander à Toulouse de réutiliser ce savoir-faire pour une autre constellation. Airbus fournira les plateformes de la première couche de 66 satellites en orbite basse et les intégrera avec les charges utiles gouvernementales conçues par Thales Alenia Space. Ces satellites, destinés notamment aux communications sécurisées européennes, doivent être livrés à partir de 2029. Airbus précise qu’il devra augmenter sa capacité industrielle pour cette première couche.

La répartition du programme délimite aussi la part toulousaine. Thales Alenia Space doit fournir les charges utiles gouvernementales des 330 satellites IRIS² prévus en orbite basse, tandis qu’Aerospacelab développera les plateformes des 264 satellites de la deuxième couche. Toulouse ne construit donc pas à elle seule la constellation européenne.

Airbus ne chiffre pas encore les emplois ni les investissements supplémentaires liés à IRIS² sur son site toulousain. En revanche, la chaîne OneWeb cesse d’être un outil attaché à un seul programme : mise au point puis réinstallée à Toulouse pour la production en série, elle doit désormais poursuivre le renouvellement de OneWeb tout en préparant les premières livraisons d’IRIS² en 2029.