Au pied du Pilat, la forêt où l’on fabriquait du sel

Au pied de la dune du Pilat, à La Teste-de-Buch, une campagne de fouilles consacrée à un atelier de sel vieux de près de 3 000 ans s’est achevée le 9 octobre. Sur ce littoral, l’océan fait surgir les traces d’un monde disparu, puis menace de les emporter. Les archéologues doivent les étudier avant que la mer ne poursuive son travail.

Quand le Pilat était une forêt habitée

Entre 1000 et 500 avant notre ère, le paysage ne ressemblait guère à celui d’aujourd’hui. À l’emplacement de l’actuelle dune s’étendait un terrain sableux presque plat, couvert de forêts, de clairières et de petits étangs. Une rivière serpentait entre des habitations en bois.

Les fouilles précédentes ont retrouvé les empreintes de cette vie quotidienne : des fosses, des foyers et des trous creusés pour recevoir les poteaux des maisons. Leur disposition permet aux archéologues de restituer le plan de bâtiments dont le bois a disparu.

Des fragments de poteries renseignent sur les occupations et leur époque. Plusieurs fusaïoles, petits poids utilisés pour faire tourner un fuseau, témoignent du filage de la laine. Les habitants pratiquaient aussi l’élevage et la pêche, et échangeaient des marchandises avec l’arrière-pays.

Mais une autre activité occupait ces clairières : la fabrication du sel.

Des fragments d’argile racontent un métier disparu

Les indices se trouvent notamment parmi les débris de terre cuite. Les fouilles des ateliers Pr4 et Pr13 ont livré d’importantes quantités de « briquetage », notamment des fragments d’augets, de petits récipients utilisés pour obtenir du sel par chauffage de l’eau salée.

À cette époque, le sel ne provenait pas seulement de l’évaporation naturelle dans des bassins. On pouvait concentrer l’eau salée par le feu jusqu’à provoquer la cristallisation du sel. Les récipients et les supports en argile, souvent brisés au cours du processus, laissaient d’importants amas de débris.

Au Pilat, les chercheurs ont également découvert des fosses et de vastes zones de terre rougies par la chaleur. Aucun four n’a encore été découvert sur ces sites, mais ces vestiges attestent une production artisanale ancienne.

Des ateliers comparables ont fonctionné sur le littoral aquitain, notamment dans le Médoc et autour de l’estuaire de la Gironde. Bien avant les marais salants modernes, le sel était déjà une ressource exploitée sur la côte atlantique.

La mer révèle ce que le sable avait conservé

La campagne menée du 21 septembre au 9 octobre 2026 s’est concentrée sur un ancien sol forestier, appelé paléosol n° 2. Les chercheurs ont poursuivi l’étude de l’atelier Pr13 et de son environnement, notamment les contours d’un étang découvert en 2024. Ses tourbes ont conservé des bois anciens dans un état remarquable.

L’archéologue testerin Philippe Jacques et une quinzaine de bénévoles du Groupe de recherche archéologique du Pays de Buch et de l’Agenais ont travaillé avec l’appui du laboratoire Ausonius. Les résultats détaillés de cette dernière campagne ne sont pas encore publiés.

Depuis 2005, les recherches tentent de devancer l’érosion qui grignote les vestiges. Quatre grands niveaux d’anciens sols forestiers ont été distingués, témoignant de forêts successivement installées, puis ensevelies sous de nouvelles dunes.

Les objets recueillis lors des fouilles doivent rejoindre les collections du Musée du pays de Buch et du Bassin d’Arcachon, à La Teste-de-Buch. Sur la face océanique du Pilat, ces sols anciens affleurent encore en fines lignes noires dans le sable.