À Évreux, Hendrix a commencé par un bon quart d’heure au Novelty

Le 13 octobre 1966, au cinéma Novelty d’Évreux, le public est venu voir Johnny Hallyday. Avant lui monte sur scène un trio pratiquement inconnu : Jimi Hendrix à la guitare, Noel Redding à la basse, Mitch Mitchell à la batterie. Le journaliste de L’Eure Éclair présent ce soir-là estime leur passage à un bon quart d’heure. C’est le premier concert officiel du Jimi Hendrix Experience.

Hendrix est arrivé à Londres à la fin de septembre avec Chas Chandler, ancien bassiste des Animals devenu son manager. Le groupe vient à peine d’être assemblé lorsque Chandler décroche quatre premières parties de Johnny Hallyday en France. Mitch Mitchell racontera plus tard que le travail lui avait été présenté presque prosaïquement : quelques semaines en France pour ouvrir les concerts du chanteur français. Évreux devient la première date, avant Nancy, Villerupt puis l’Olympia de Paris.

Surtout, le groupe n’a encore rien enregistré sous ce nom. La première séance studio de « Hey Joe » n’a lieu que le 23 octobre, dix jours après le Novelty. Le Monde qualifie ainsi la date ébroïcienne d’« acte de naissance officiel » du Jimi Hendrix Experience : pendant quelques minutes, une formation qui n’a encore sorti aucun disque commence sa vie publique rue Chartraine.

Sur le moment, l’histoire n’a évidemment rien d’évident. Le compte rendu de L’Eure Éclair conservé par les archives municipales se montre peu séduit par cet inconnu qui joue avec les dents et produit un vacarme inhabituel. Alain Lambert, alors âgé de 19 ans et présent dans la salle, gardera au contraire le souvenir d’une apparition qui l’avait sidéré. Une plaque posée en 1996 marque aujourd’hui l’emplacement de l’ancien Novelty, dans la galerie Chartraine.

Soixante ans après, Évreux remet ces traces en circulation. L’exposition « Évreux 66 : The Jimi Hendrix Experience », conçue sous le commissariat de l’auteur et musicien Axel Desgrouas, ouvre le 10 octobre à la médiathèque Rolland-Plaisance et restera accessible gratuitement jusqu’au 23 janvier 2027.

La journée d’ouverture prolonge cette mémoire par la pratique : un dôme musical où le public peut manipuler boucles, percussions et thérémine, une rencontre avec le guitariste Yarol Poupaud, puis à 17 heures un échange avec Yazid Manou, spécialiste de Hendrix. Le soir, Poupaud joue à Gravigny. L’intérêt est moins d’imiter 1966 que de remettre la guitare, les sons et ceux qui les fabriquent au milieu de la ville.

Il reste quelques traces du concert lui-même : une coupure de presse, des souvenirs, une plaque et ce bon quart d’heure difficile à mesurer exactement soixante ans plus tard. Mais l’endroit, lui, est connu. Rue Chartraine, à Évreux, le Jimi Hendrix Experience est monté pour la première fois officiellement sur scène avant même d’avoir enregistré « Hey Joe ».