Au Centre François Baclesse, à Caen, une partie d’un médicament radioactif s’est répandue dans les tissus autour d’une veine du bras d’une patiente. Les calculs faisaient craindre une destruction des tissus. Douze mois plus tard, aucune nécrose n’était apparue. Une étude publiée le 9 novembre dans Frontiers in Nuclear Medicine propose une explication : les rayonnements n’ont pas atteint tous les tissus de la même manière.
La patiente, âgée de 85 ans, recevait du lutétium-177 DOTATATE, un médicament utilisé contre certaines tumeurs neuroendocrines. Quinze minutes après le début de l’injection, une douleur et une rougeur au bras ont alerté l’équipe. Environ 2,7 gigabecquerels d’activité radioactive s’étaient retrouvés dans les tissus environnants. L’injection a été interrompue et des mesures immédiatement engagées pour favoriser l’élimination du produit.
Une moyenne qui cache des différences décisives
L’Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR) a estimé la dose moyenne absorbée à 56 grays. Le gray mesure l’énergie absorbée par unité de masse : un gray correspond à un joule par kilogramme. Cette valeur dépassait largement un seuil de 25 grays historiquement associé à un risque de nécrose cutanée.
Mais ce seuil provient de situations d’irradiation différentes, notamment d’expositions brèves. Il ne suffit pas à prédire les lésions provoquées par un médicament radioactif dont l’activité diminue progressivement.
Surtout, le calcul conventionnel représente la fuite comme une sphère uniformément radioactive. Il donne rapidement une estimation du danger, mais distingue mal ce que reçoivent la peau, la graisse sous-cutanée et le muscle.
Des chercheurs du GANIL, du Centre Baclesse et de l’ASNR ont donc repris le cas à partir d’images médicales combinant scintigraphie et scanner. Ils ont reconstruit la répartition du médicament, puis simulé en trois dimensions les dépôts d’énergie des rayonnements.
Les doses les plus élevées se concentraient, selon la simulation, dans la graisse sous-cutanée profonde. La peau et le muscle auraient reçu des doses bien plus faibles. Or les seuils de lésion utilisés dans les calculs concernent principalement des tissus plus sensibles, notamment la peau. Cette différence anatomique pourrait expliquer pourquoi le bras de la patiente n’a présenté qu’une rougeur transitoire, sans ulcération ni nécrose.
La simulation ne fait donc pas disparaître les doses inquiétantes. Elle montre où elles se situent, ce qu’une moyenne ne permettait pas de voir.
Une meilleure carte, pas encore une prédiction
L’étude éclaire également l’importance du temps. Un lavage chirurgical a commencé environ cinq heures et demie après le début de l’injection pour éliminer le produit infiltré. Mais les chercheurs estiment que l’essentiel de la dose avait déjà été délivré avant la fin de cette intervention. Son bénéfice précis sur le risque de lésion reste difficile à établir.
La dosimétrie 3D demande par ailleurs davantage de calculs qu’une estimation conventionnelle. Elle peut enrichir l’évaluation et le suivi après l’accident, mais ne remplace pas la détection rapide ni les premiers gestes de prise en charge.
Ces travaux, réalisés dans le cadre de la thèse de Simon Lechien, co-encadrée par le GANIL et Baclesse, s’inscrivent dans le projet OPTADOM financé par l’Inserm. Ils répondent à une difficulté appelée à compter davantage avec le développement des traitements utilisant des médicaments radioactifs ciblés : comment évaluer les dommages possibles lorsqu’une partie du produit quitte la circulation sanguine ?
L’étude ne porte que sur une patiente. Les calculs comportent des incertitudes importantes et les chercheurs ne disposent pas encore de modèles suffisamment établis pour prédire les lésions de chaque tissu. À Caen, ils ont néanmoins montré ce qu’apporte une cartographie anatomique précise : face à une dose alarmante, elle indique quels tissus ont reçu les doses les plus élevées et lesquels ont été relativement épargnés.