À Luc-sur-Mer, un robot observe des seiches pour répondre à une question précise : comment ces animaux utilisent-ils leurs changements d’apparence dans leurs échanges avec leurs congénères ?
C’est le pari d’une équipe de recherche de l’Université de Caen Normandie, autour de Bastien Lemaire, enseignant-chercheur en éthologie. Le robot développé par l’équipe reproduit certains mouvements et motifs visuels de la seiche afin d’observer les réactions provoquées par des signaux contrôlés.
La difficulté, pour les biologistes, est de comprendre une communication qui ne passe ni par des sons ni par des gestes humains. La seiche peut modifier rapidement l’apparence de sa peau grâce à des changements de couleurs et de motifs complexes. Ces transformations sont connues, mais leur rôle exact dans les interactions entre animaux reste difficile à établir.
Jusqu’ici, les chercheurs observent surtout les comportements naturels des animaux. Le robot ouvre une nouvelle possibilité expérimentale : présenter des signaux précis et mesurer plus finement les réactions des seiches.
Le dispositif sert donc moins à « traduire » les seiches qu’à poser de meilleures questions aux animaux. Les chercheurs cherchent à savoir quels motifs déclenchent quelles réactions, et dans quelles conditions ces signaux peuvent avoir une fonction dans les échanges entre individus.
Le prototype a été installé au Centre de recherche en environnement côtier de Luc-sur-Mer en 2026. Les premiers essais portent sur la manière dont les animaux réagissent au dispositif, mais les analyses scientifiques doivent encore déterminer ce que ces réponses signifient.
La suite du projet prévoit d’ajouter des capacités d’analyse et d’adaptation en temps réel grâce à l’intelligence artificielle. L’objectif est de permettre au robot d’ajuster ses signaux en fonction des comportements observés.
Cette recherche s’appuie sur une compétence déjà présente à Luc-sur-Mer. La station marine accueille des travaux sur les organismes marins et le laboratoire EthoS de l’Université de Caen étudie notamment les comportements, la cognition et les interactions sociales de différentes espèces.
Le robot de Luc-sur-Mer ne promet pas encore une conversation avec une seiche. Il donne aux chercheurs un nouvel outil pour explorer une forme de communication animale difficile à mesurer, avec des couleurs, des motifs et des mouvements plutôt qu’avec des mots.