Comment les flamants roses apprennent leurs routes, année après année

En Camargue, les chercheurs de la Tour du Valat suivent les flamants roses depuis près de cinquante ans. Une nouvelle étude permet aujourd’hui d’observer une partie de leur vie qui échappait aux scientifiques : les années pendant lesquelles les jeunes oiseaux explorent la Méditerranée et stabilisent peu à peu leurs itinéraires.

Publiée dans la revue Animal Behaviour et présentée le 10 novembre, cette recherche repose sur les déplacements GPS de 83 flamants nés dans quatre colonies françaises et italiennes, dont certains ont été suivis jusqu’à huit ans. Elle révèle une transformation progressive : avec l’âge, les oiseaux font moins d’escales, mais séjournent plus longtemps dans les lieux qu’ils fréquentent.

Moins d’escales, des séjours plus longs

Les chercheurs ont reconstitué près de 1 900 séjours à partir des trajectoires GPS. Dans la prépublication de leurs travaux, ils mesurent une diminution moyenne de 16 % du nombre d’escales par année d’âge supplémentaire, tandis que leur durée moyenne augmente de huit jours.

Les premières années, les flamants fréquentent des zones humides dispersées autour de la Méditerranée, parfois loin des grands rassemblements connus de leur espèce. En vieillissant, ils utilisent davantage ces sites traditionnels et y passent plus de temps.

L’évolution n’est pourtant pas identique selon les saisons.

Les habitudes hivernales s’établissent très tôt. Dès les premiers hivers, les jeunes retrouvent régulièrement les mêmes secteurs. Au printemps et en été, ils restent plus longtemps explorateurs : jusqu’à trois ans, beaucoup demeurent près de leurs quartiers d’hiver. À partir de quatre ans, leurs déplacements les rapprochent progressivement des régions où ils sont nés.

Cette longue période précède souvent la première reproduction. Parmi les 83 flamants équipés, seuls 8 % ont tenté de se reproduire pendant le suivi, aucun avant cinq ans, alors que l’espèce atteint sa maturité sexuelle vers trois ans.

Ce que les bagues ne pouvaient pas raconter

La fidélité des flamants à leurs quartiers d’hiver était déjà connue. En 2012, une étude portant sur 22 671 oiseaux bagués en Camargue avait établi que plus de 90 % restaient fidèles à leur grande région d’hivernage après le premier hiver. Il ne s’agissait pas nécessairement du même marais ou du même site précis.

Mais ces observations reposaient sur des oiseaux identifiés à distance, lorsqu’un observateur retrouvait leur bague. Elles ne permettaient pas de reconstituer la continuité de leurs itinéraires entre deux observations.

Les GPS permettent désormais de suivre les étapes intermédiaires : les haltes dans des marais moins fréquentés, les changements d’itinéraire, les retours vers certains sites et l’installation progressive de séjours plus longs.

Les chercheurs savaient déjà que les flamants revenaient dans leurs grandes régions d’hivernage. Ils peuvent maintenant reconstituer comment leurs habitudes d’escale évoluent au fil des années.

Une mémoire construite dans des paysages changeants

Cette exploration prolongée pourrait être précieuse dans un bassin méditerranéen où les niveaux d’eau, la salinité et les ressources alimentaires fluctuent fortement. Un flamant qui connaît plusieurs zones humides dispose potentiellement de solutions de rechange lorsque ses sites habituels deviennent défavorables.

Les chercheurs évoquent ainsi la constitution progressive d’une « carte mentale » des zones humides. Les déplacements GPS révèlent la fidélité aux lieux fréquentés et les retours après plusieurs années, sans mesurer directement la mémoire des oiseaux.

L’étude attire aussi l’attention sur les sites moins connus, fréquentés pendant la jeunesse avant que les flamants ne rejoignent plus régulièrement les grands rassemblements. Ces escales font partie de leurs itinéraires, même si elles sont moins visibles que les colonies et les principaux quartiers d’hiver.

La Tour du Valat bague les poussins en Camargue depuis 1977. Les données françaises de la nouvelle étude comprennent notamment des suivis réalisés dans le cadre du programme MigraLion.

Près d’Arles, les bagues continuent de documenter les retours des flamants au fil des décennies. Les balises GPS permettent désormais de suivre aussi les détours de leurs premières années.