Aliaca : le drone d’Airbus n’a plus besoin de catapulte pour embarquer

À Marignane, Airbus Helicopters a annoncé le 3 novembre la qualification d’un drone capable de décoller d’un navire sans catapulte et d’y revenir sans filet. La Direction générale de l’armement (DGA) a validé cette nouvelle version de l’Aliaca après des essais à terre et en mer. Pour la Marine nationale, le changement permet d’embarquer un drone de surveillance sur des bâtiments qui n’avaient pas la place nécessaire aux équipements habituels de lancement et de récupération.

Un œil au-dessus de la mer, sans hélicoptère

Depuis 2022, l’Aliaca équipe déjà des patrouilleurs et des frégates de surveillance. Sa caméra de jour et de nuit transmet des images en direct aux équipages, notamment pour repérer des navires suspects, surveiller la pêche illégale ou guider une intervention. Il permet d’observer au-delà de l’horizon visible depuis le bateau, sans mobiliser un hélicoptère.

Mais la version initiale impose deux installations encombrantes : une catapulte pour la propulser au départ, un filet pour la récupérer au retour. Sur un navire où chaque mètre carré de pont compte, cette logistique limite les possibilités d’embarquement.

La nouvelle version ajoute quatre hélices de sustentation, qui permettent au drone de monter et de descendre verticalement. Une fois en l’air, il poursuit son vol comme un petit avion. Il conserve sa station de contrôle et ses principaux systèmes de mission, ce qui facilite sa prise en main par les équipages déjà formés.

Cette liberté a toutefois un prix : la version classique pèse environ 16 kg, tandis que la nouvelle peut atteindre 25 kg au décollage. Le drone est donc sensiblement plus lourd, mais les marins n’ont plus à embarquer une catapulte et un filet.

Des navires qui n’étaient pas conçus pour les drones

Lors des essais conduits en mai et juin 2026, l’Aliaca a notamment été testé depuis un bâtiment de soutien et d’assistance métropolitain (BSAM), un navire qui n’avait pas été conçu pour mettre en œuvre ce type d’aéronef.

Le décollage et l’atterrissage verticaux permettent aussi d’envisager des missions lorsque l’état de la mer aurait rendu la récupération de l’ancienne version dans un filet trop délicate.

Cette configuration est désormais qualifiée par la DGA pour entrer en service. Les deux premiers systèmes ont été livrés en septembre. Sur les 34 systèmes Aliaca commandés par la France, huit doivent être équipés de cette version à décollage vertical. Chaque système comprend deux drones, soit 16 appareils concernés.

Les déploiements doivent ensuite s’étendre en 2027 aux bâtiments de soutien et d’assistance outre-mer (BSAOM). Ces derniers opèrent notamment depuis la Nouvelle-Calédonie, la Polynésie française, La Réunion et la Martinique, où la surveillance de vastes espaces maritimes fait partie des missions quotidiennes.

Marignane pilote la gamme, Pierrelatte construit le drone

L’annonce vient de Marignane, siège d’Airbus Helicopters, mais l’Aliaca est conçu et fabriqué par Survey Copter, sa filiale installée à Pierrelatte, dans la Drôme. Cette entreprise développe des drones légers depuis 1996.

Depuis octobre 2025, Airbus Helicopters regroupe sous sa responsabilité ses drones tactiques, dont l’Aliaca. Plutôt que de concevoir un appareil entièrement nouveau, Survey Copter a adapté un drone déjà employé en mer pour lever une contrainte d’embarquement.

La prochaine étape se jouera sur le pont des BSAM, avec les premiers embarquements de cette version prévus avant la fin de 2026.