À Marseille, le petit observatoire où la France a fixé son zéro

Sur la Corniche Kennedy, un petit bâtiment en forme de chapelle abrite l’un des instruments scientifiques les plus singuliers de Marseille. Le 5 septembre, toutes les places proposées pour le visiter pendant les Journées du patrimoine sont parties en moins d’une minute. « On a fait mieux que Céline Dion ! », a plaisanté Alain Coulomb, président des Amis du marégraphe, auprès de Made in Marseille.

Ce que les visiteurs viennent voir dépasse largement la curiosité patrimoniale. C’est ici que la France continentale a fixé l’origine de ses altitudes. À partir des mesures du niveau de la Méditerranée réalisées entre février 1885 et janvier 1897, Charles Lallemand a établi le zéro du Nivellement général de la France. Le repère fondamental du réseau, un point matériel dont l’altitude est définie par rapport à cette origine, se trouve toujours à l’intérieur du marégraphe.

La machine qui a permis ces observations n’a pas été reléguée au musée. Une galerie sous-marine conduit l’eau jusqu’à un puits, où un flotteur suit les variations du niveau marin et les transmet au marégraphe totalisateur installé à l’étage. L’appareil mécanique de 1885 est encore entretenu et relevé chaque semaine. À côté de lui, un système numérique mesure désormais la mer en permanence, au moins toutes les dix minutes.

Cette continuité donne au lieu une valeur scientifique qui dépasse Marseille. Sa série d’observations, avec celle de Brest, compte parmi les plus longues au monde et la station appartient au réseau international GLOSS de surveillance du niveau des mers. L’IGN estime que les mesures permettent aujourd’hui d’évaluer à environ 18 centimètres la hausse du niveau moyen de la mer à Marseille depuis la fin du XIXe siècle.

Le paradoxe est que cet observatoire toujours vivant reste difficile à découvrir de l’intérieur. L’État en est propriétaire et l’IGN le gère. Plus de 10 000 personnes ont pu le visiter entre 2013 et 2023, mais l’association Les amis du marégraphe veut élargir les ouvertures, toujours sur réservation. Le projet dépend du classement du site comme établissement recevant du public, une procédure que l’association dit « en bonne voie ». Il est possible de s’inscrire pour de futures visites, mais aucune nouvelle date n’est annoncée pour l’instant.

La ruée sur les réservations tient aussi à cette singularité. Derrière les plages et les virages de la Corniche, Marseille abrite toujours le repère qui sert de référence au nivellement du pays et, quelques mètres plus bas, un flotteur de 1885 qui continue de monter et descendre avec la Méditerranée.