« Once upon a time ». Les mots sont gravés au-dessus de la porte principale du Château de La Napoule. Ils résument assez bien ce qu’Henry et Marie Clews ont fait de cette ancienne forteresse lorsqu’ils la découvrent en 1918. La fondation qui conserve aujourd’hui leur œuvre parle d’un « coup de foudre ».
Ce qui devait être quelques aménagements devient un chantier de dix-sept ans. Marie prend en main l’architecture et les jardins. Elle ajoute des tours, un corps de garde, de hauts remparts et des terrasses ouvertes sur la Méditerranée. Henry, peintre et sculpteur, peuple chapiteaux, colonnes et ouvertures de créatures mythiques. Les Clews ne cherchent pas à reconstituer scrupuleusement un château médiéval. Ils fabriquent leur propre univers.
Ils l’habitent avec le même goût de la mise en scène. Henry préfère le surnom de « Mancha », en référence à Don Quichotte. Le couple se costume et donne des bals pour ses invités, mais ouvre aussi le château aux habitants de La Napoule pour des spectacles, des célébrations et des messes dans la cour. La demeure est à la fois maison, atelier et lieu de fête.
Après la mort d’Henry en 1937, Marie transforme cette aventure privée en projet durable. Elle crée en 1951 la La Napoule Art Foundation en mémoire de son mari. Des artistes continuent aujourd’hui à venir vivre et travailler sur place en résidence. Jusqu’au 20 septembre 2026, l’exposition Mise en abyme réunit ainsi Erin LeAnn Mitchell et Kaitlyn Tucek, deux anciennes résidentes. Le même jour, pour les Journées européennes du patrimoine, le château ouvrira gratuitement ses portes.
Le lieu n’a donc jamais vraiment choisi entre monument, atelier et maison de fête. La fondation loue aujourd’hui le château pour des événements privés, notamment des mariages, et indique que ces recettes contribuent à la conservation du site et à ses programmes artistiques.
Samedi 12 septembre, la dernière visite guidée aura lieu à 14 heures et le château fermera au public à 15 heures. Il sera ensuite privatisé pour un mariage. Plus d’un siècle après Henry et Marie, un autre couple y fêtera son mariage sous les mots « Once upon a time » gravés au-dessus de la porte.