À Nice, Cosma pousse ses drones sous-marins vers l’inspection

À une centaine de mètres sous la surface, impossible de compter sur le GPS et difficile de voir loin. C’est pourtant à cette profondeur que les drones de Cosma ont parcouru plus de 140 kilomètres au large de la Bretagne en 2025. La société niçoise veut maintenant étendre cette capacité de cartographie à l’inspection régulière de câbles, structures et autres infrastructures sous-marines.

Elle vient de lever 2,05 millions d’euros supplémentaires, portant à plus de 7 millions les fonds réunis en dix-huit mois. L’argent doit surtout servir à rendre ses systèmes capables de travailler dans des conditions plus difficiles et de retrouver avec précision une zone déjà observée.

Sous l’eau, le compromis est délicat. Les sonars permettent de couvrir de grandes surfaces, mais l’identification fine d’un habitat, d’une espèce ou d’un objet demande souvent une observation visuelle rapprochée. Les plongeurs et robots téléopérés peuvent fournir cette image détaillée, mais leurs opérations sont généralement plus localisées. Cosma cherche à combiner les deux échelles : ses petits drones autonomes évoluent près du fond, collectent des images et des données acoustiques, puis un traitement par photogrammétrie et intelligence artificielle reconstitue une carte géoréférencée.

La campagne menée pour Pennavel, futur parc éolien flottant en Bretagne Sud, donne une bonne mesure de la maturité atteinte. Entre avril et juillet 2025, un drone sous-marin autonome piloté par un drone de surface a travaillé entre 90 et 100 mètres de profondeur, à 10 à 15 milles nautiques de la côte. Il a produit 380 000 images géoréférencées sur 140 kilomètres de transects répartis dans une zone de 45 km². La méthode, utilisée pour compléter l’état écologique du site, avait été validée pour cette campagne par le Conseil scientifique de façade.

Cette mission démontre une capacité de relevé environnemental offshore à grande échelle. Elle ne démontre pas encore à elle seule la surveillance répétée d’une infrastructure critique. C’est précisément l’étape que Cosma cherche désormais à consolider : positionnement précis sans signal satellitaire, trajectoires le long de lignes d’ancrage ou de structures complexes, fusion de plusieurs capteurs et comparaison d’un même site dans le temps.

Le projet a commencé sous le nom DEESS. Créée en février 2022 et enregistrée à Nice, Cosma a vu son projet retenu la même année comme lauréat du concours d’innovation Octo’pousse de l’Ifremer. Dans les Alpes-Maritimes, elle a ensuite été retenue par la Métropole Nice Côte d’Azur pour établir un état initial des écosystèmes sur 25 hectares dans le cadre de sa future aire marine protégée. Ses équipes travaillent aussi avec Géoazur, à Sophia Antipolis, sur des travaux de cartographie et de positionnement sous-marins.

L’ingénierie ne s’arrête toutefois pas aux limites du département. Cosma est également accueillie dans les laboratoires de robotique de l’Ifremer à La Seyne-sur-Mer. Son développement associe ainsi les équipes niçoises, des chercheurs azuréens et les moyens maritimes varois. Pour faire fonctionner un système autonome en mer, il faut réunir robotique, navigation, traitement massif d’images et biologie marine.

Le tour de table réunit les investisseurs historiques de Cosma et trois nouveaux entrants : Région Sud Investissement, Ring Capital et Sustainable Ocean Alliance. Il finance moins une invention nouvelle qu’un passage d’échelle. Cosma sait déjà produire des relevés détaillés en conditions réelles. Son prochain test sera de reproduire cette précision sur des missions industrielles plus contraintes, puis de revenir au même endroit assez fidèlement pour mesurer ce qui a changé sous la mer.