À Grasse, comment une équipe azuréenne évite de perdre les molécules du lavandin

Par forte chaleur, étudier ce qu’émet un champ de lavandin réserve un piège assez simple : une partie des molécules peut s’échapper avant même d’arriver au laboratoire. Albane Noël, chercheuse à l’Institut de Chimie de Nice, présente ce lundi 7 septembre à Grasse une méthode développée pour limiter ce biais, dans le cadre du 56e International Symposium on Essential Oils.

Son équipe s’intéresse aux composés organiques volatils émis naturellement par les lavandins. Pour les mesurer, l’air prélevé dans le champ traverse des tubes contenant un matériau qui doit retenir les molécules avant leur analyse par chromatographie et spectrométrie de masse. Mais lorsque la température augmente, certaines traversent le tube au lieu d’y rester piégées. Pour certains composés étudiés, jusqu’à 65 % de la quantité collectée pouvait ainsi ne pas être retenue. La mesure sous-estimait alors fortement ce que la plante avait réellement émis.

Les chercheurs ont donc construit un dispositif transportable qui maintient les tubes à basse température pendant le prélèvement. Après des essais contrôlés avec de l’huile essentielle de lavandin, le système a été testé en extérieur pendant des conditions estivales chaudes. L’étude publiée en ligne le 13 août dans le Journal of Chromatography A rapporte moins de 5 % de perte pour chacun des composés ciblés lors de cette validation, ce qui permet de mesurer beaucoup plus fidèlement leurs émissions.

Ce travail s’inscrit dans le programme ANTIGONE, lancé en 2023 autour d’une thèse à l’Institut de Chimie de Nice. Il vise à mieux caractériser les émissions des lavandes pour comparer correctement les molécules présentes et disposer de données utilisables dans les travaux scientifiques et réglementaires sur les huiles essentielles. L’étude associe Université Côte d’Azur et Mane, dont Patrice Roche, basé au Bar-sur-Loup, est l’un des quatre auteurs.

Le dispositif n’est pas un produit industriel lancé à l’ISEO. C’est un outil de recherche validé sur le terrain, conçu pour éviter qu’une mauvaise méthode de prélèvement ne produise de mauvaises données. L’équipe prévoit désormais d’étendre ces travaux à d’autres plantes et à l’étude des interactions entre végétaux et insectes.

À l’Espace Chiris, où l’ISEO réunit jusqu’au 9 septembre chercheurs et industriels des substances naturelles, cette petite boîte refroidie résume bien le problème traité par l’équipe : avant d’analyser les molécules émises par les plantes, il faut réussir à les capter sans les perdre.