À Cannes-La Bocca, Thales Alenia Space prépare le service après-lancement des satellites

Thales Alenia Space France coordonnera EROSS SC, un projet européen de services en orbite annoncé le 10 juin au salon aéronautique de Berlin. À Cannes-La Bocca, où se trouve le siège social de l’entreprise, l’annonce rattache le site à une évolution précise du spatial : l’activité ne se joue plus seulement avant le lancement, dans la conception et les essais, mais aussi après, quand les satellites travaillent déjà autour de la Terre.

EROSS SC, pour European Robotic Orbital Support Services, doit développer l’un des deux véhicules spatiaux européens capables de démontrer des opérations automatisées de rendez-vous et de robotique en orbite. L’autre composante, SCOPE, a été attribuée à Leonardo. Le contrat EROSS SC, d’un montant de 12 millions d’euros, s’inscrit dans le programme ISOS de la Commission européenne, qui vise une mission pilote d’ici 2030.

Le problème est simple à dire et difficile à résoudre : un satellite reste encore largement une machine que l’on lance, que l’on exploite, puis que l’on perd ou que l’on retire du mieux possible en fin de vie. Cette logique se heurte à une orbite déjà très encombrée. L’ESA indiquait, au 21 avril 2026, environ 44 870 objets régulièrement suivis en orbite, dont 17 610 satellites encore dans l’espace et 15 200 encore fonctionnels. À cette échelle, prolonger la vie d’un satellite, le ravitailler, le déplacer ou l’aider à rentrer proprement dans l’atmosphère n’est plus une fantaisie de laboratoire.

EROSS SC teste cette idée de service après-lancement. Le véhicule devra valider des briques techniques de rendez-vous, capture, arrimage, ravitaillement et échange de charges utiles. La mission pré-opérationnelle décrite par Thales Alenia Space doit aller jusqu’à capturer un satellite en fin de vie pour organiser une rentrée atmosphérique contrôlée, afin d’éviter qu’il ne devienne un débris spatial.

La difficulté n’est pas de fabriquer un bras robotique spectaculaire pour une vidéo. Il faut approcher un objet qui file à très grande vitesse, reconnaître sa position, contrôler les mouvements, l’attraper sans créer un accident orbital, puis effectuer une opération utile. EROSS SC reprend plusieurs années de travaux européens sur la robotique spatiale, depuis les précédentes phases EROSS et EROSS+, jusqu’à la maturation d’un démonstrateur. Le projet reste donc au stade de la démonstration et de la préparation industrielle, pas du service commercial ouvert aux opérateurs de satellites.

Les documents publics ne détaillent pas la part qui sera réalisée à Cannes plutôt qu’à Toulouse ou chez les autres partenaires européens. Ils attribuent à Thales Alenia Space France la coordination du consortium, la supervision du système complet et les fonctions de guidage, navigation et contrôle. La connexion cannoise n’est pas pour autant un simple habillage : l’entreprise a son siège social à Cannes-La Bocca, et son site local participe depuis longtemps à l’intégration et aux essais de satellites, avec par exemple des qualifications finales menées en chambre anéchoïque sur Sentinel-1C.

Après le contrat Lisa, qui montrait déjà le rôle de Cannes-La Bocca dans les instruments scientifiques spatiaux, EROSS SC éclaire une autre compétence : préparer des satellites et des systèmes capables de vivre plus longtemps, d’être entretenus et de finir moins mal leur trajectoire. À Cannes-La Bocca, l’étape suivante du spatial se prépare aussi après le lancement, quand la machine est déjà là-haut.